La fièvre cotonnière peut ressembler à d’autres infections corporelles comme la grippe ; une culture serait nécessaire pour déterminer si un patient particulier a été infecté par la bactérie spécifique (Pantoea agglomerans) qui provoque la véritable fièvre cotonnière. La confusion persiste car les définitions périmées ou inexactes de l’affection, y compris de ses causes, restent très répandues, en particulier chez les utilisateurs de drogues par voie intraveineuse, qui sont susceptibles de s’auto-diagnostiquer sur la base des connaissances communes locales.
Bien qu’on ne puisse l’exclure, la fièvre cotonnière pourrait éventuellement résulter de l’introduction directe dans la circulation sanguine d’une petite fibre de coton ou d’une autre matière particulaire qui aurait pu se fixer à l’extrémité d’une aiguille hypodermique usagée ou émoussée. Une autre possibilité réside dans l’augmentation du taux d’infection due à l’introduction directe de bactéries dans la circulation sanguine par des particules de coton. La fièvre cotonnière, ou plus précisément ses symptômes, peut également résulter de la réinjection de vieux sang dans la circulation sanguine. Bien que cela ne donne pas lieu à une véritable fièvre cotonnière causée par Enterobacter agglomerans, cela entraîne la présentation des symptômes de la fièvre cotonnière : fièvre, frissons sévères, myalgie, muscles spasmodiques, notamment ceux du cou et du dos, tachycardie, hidrosis profuse, essoufflement, léthargie et fatigue. L’injection I/V de vieilles cellules sanguines peut introduire une myriade de bactéries et/ou de microbes dans la circulation sanguine d’une personne, car le vieux sang, c’est-à-dire le sang laissé dans une seringue utilisée précédemment, agit comme une boîte de Pétri pour la culture de ces micro-organismes. Un frottis sanguin et/ou une culture doivent toutefois être réalisés pour déterminer l’organisme pathogène spécifique.
La fièvre cotonnière présente des symptômes spécifiques qui la différencient des autres affections : fièvre, frissons et essoufflement. En Europe, la fièvre cotonnière est communément appelée « les tremblements » – une référence à un autre symptôme courant de la fièvre cotonnière. Les personnes atteintes de cette affection ressentent souvent de violents tremblements ou des frissons.
Ces symptômes surviennent normalement immédiatement après une injection, mais on rapporte des décalages pouvant aller jusqu’à une heure.
Dans la plupart des circonstances, la fièvre du coton est plutôt bénigne. Bien qu’il soit possible qu’elle se transforme en quelque chose de beaucoup plus grave comme une pneumonie. Normalement, cependant, les symptômes de la fièvre du coton disparaissent en quelques heures, par exemple, les symptômes surviennent généralement immédiatement après une injection, mais il existe des rapports de décalages pouvant durer jusqu’à une heure.
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