La fabrication d’alcool à brûler à la maison est en hausse. Mais c’est toujours illégal

Dans les jours qui suivent chaque première et dernière saison de l’émission de téléréalité « Moonshiners » de Discovery Channel, ils viennent – une petite mais perceptible vague de personnes – acheter des quantités suspectes de maïs, de sucre et de souches rustiques de levure de fermentation chez Austin Homebrew Supply.

« Nous savons ce qu’ils préparent », déclare Chris Ellison, le directeur du magasin texan.

C’est-à-dire qu’il est évident qu’ils ont l’intention de fermenter les sucres des céréales ou des jus de fruits en alcool, puis de distiller la boisson midstrength résultante en gnôle à forte teneur en alcool.

Faire des spiritueux à la maison avec l’intention de les boire est contraire à la loi fédérale. Ce n’est qu’avec les permis adéquats qu’une personne peut fabriquer de l’éthanol, soit pour l’utiliser strictement comme carburant, soit dans le cadre d’une entreprise commerciale – comme le lancement d’une entreprise de spiritueux artisanaux, dont des centaines ont ouvert dans tout le pays ces dernières années.

Pour autant, de plus en plus de personnes semblent fabriquer du moonshine à domicile, selon certaines sources.

« Le niveau d’intérêt augmente rapidement », déclare Gary Robinson, propriétaire de Moonshine Still Pro, un fournisseur du Missouri. Robinson vend des alambics – dont la possession est parfaitement légale – d’une capacité d’environ 3 gallons à environ 13. Il expédie dans tous les États, mais les régions centrales de son activité sont les districts traditionnels de moonshine du sud-est et la côte ouest.

Mike Haney, propriétaire de Hillbilly Stills à Barlow, dans le Ky, affirme que ses ventes d’alambics à éthanol ont doublé chaque année depuis trois ans qu’il a ouvert. « Ce n’est pas parce que quelqu’un achète un alambic qu’il cherche à enfreindre la loi », souligne Haney. « Beaucoup de gens fabriquent du carburant. »

Haney vend également des fûts de chêne miniatures – le genre utilisé pour le vieillissement du bourbon et du brandy.

« Mais ils pourraient faire vieillir du vin dedans, ou simplement acheter de l’everclear dans un supermarché et le mettre dans le fût », dit-il. « N’importe qui peut acheter un tonneau. »

Haney rapporte que l’activité de distillation semble être en plein essor au niveau mondial. Il a récemment expédié des équipements à des distilleries en démarrage en Chine et en Suède.

Et l’intérêt pour la distillation est en hausse à Portland, dans l’Oregon, également, selon Duke Geren, du magasin de fournitures de brasserie maison F.H. Steinbart. M. Geren explique que de nombreux clients semblent avoir été inspirés par le populaire documentaire télévisé de Discovery, qui en est à sa troisième saison. Beaucoup d’autres, dit Geren, sont des immigrants récents d’Europe de l’Est qui souhaitent garder vivantes les anciennes traditions de fabrication de chacha, rakya, ouzo, vodka, eau-de-feu et grappa.

« Les gens m’ont apporté des trucs très intéressants à essayer », dit Geren.

Pour autant, il dit que lui et ses collègues, lorsqu’ils vendent un alambic, doivent supposer que les clients sont intéressés par la fabrication de parfums, d’eau distillée ou d’un autre liquide légal.

Lorsque les clients laissent entendre qu’ils veulent fabriquer de la gnôle, Geren dit qu’il doit mettre un frein à la conversation pour rester dans les limites de la loi.

« Nous pouvons discuter avec eux de la façon dont les spiritueux sont fabriqués, mais nous ne pouvons pas donner de conseils », dit Geren. À cette fin, il peut suggérer des livres d’instruction – comme The Alaskan Bootlegger’s Bible et Moonshine Made Simple.

En dehors des questions juridiques en jeu, il faut aussi s’inquiéter des problèmes de santé. L’eau-de-vie peut être souillée par des liquides toxiques, notamment du méthanol, la forme d’alcool réputée pour provoquer la cécité et la mort. La fabrication de l’eau-de-vie présente également des risques évidents d’incendie ou d’explosion.

Les lois contre l’eau-de-vie peuvent placer ceux qui souhaitent fabriquer leur propre ligne de brandy commercial ou autre spiritueux dans une situation délicate. Robinson, chez Moonshine Still Pro, compare les lois existantes sur la distillation à une sorte de Catch-22.

« Vous ne pouvez pas ouvrir une distillerie si vous ne savez pas ce que vous faites, et vous ne pouvez pas savoir ce que vous faites si vous n’avez pas pratiqué quelque part », dit Robinson.

Haney, chez Hillbilly Stills, dit qu’il devine que la plupart des distillateurs professionnels ont d’abord tâté de leur métier illégalement.

Colin Spoelman, pour l’un d’entre eux, raconte à The Salt qu’il a appris à faire de l’alcool à brûler dans son appartement de Brooklyn en 2008 sans permis avant de décider de rendre l’opération légale.

« Finalement, nous avons obtenu une licence pour rendre légal ce que nous faisions déjà », dit Spoelman, cofondateur de Kings County Distillery.

Alors que la plupart des États interdisent l’alcool à brûler à domicile, les lois des États entrent parfois en conflit avec la loi fédérale. Dans le Missouri, par exemple, une personne âgée de 21 ans ou plus peut produire jusqu’à 100 gallons de spiritueux par an pour sa consommation personnelle sans permis.

Mais la loi fédérale l’emporte sur la loi de l’État, et pour les fédéraux, la distillation à domicile pour la consommation personnelle est illégale, point final.

« Si vous distillez sans permis, vous risquez à peu près une douzaine de délits », dit Tom Hogue, porte-parole du Bureau des taxes et du commerce de l’alcool et du tabac. « Ce n’est pas quelque chose que vous voulez faire. »