La disquette a vu le jour dans les ateliers de stockage de données d’IBM à San Jose, en Californie. En 1967, une petite équipe d’ingénieurs sous la direction de David L. Noble a commencé à travailler sur le développement d’un système fiable et peu coûteux pour charger des instructions et installer des mises à jour logicielles dans les ordinateurs centraux. Les grosses machines étaient déjà équipées de disques durs, également inventés par les ingénieurs d’IBM, mais les gens utilisaient des cartes perforées en papier pour la saisie des données et la programmation des logiciels. L’équipe a d’abord envisagé d’utiliser des bandes magnétiques, puis, dans le cadre d’un projet portant le nom de code « Minnow », elle a opté pour un disque souple en Mylar recouvert d’un matériau magnétique qui pouvait être inséré par une fente dans un mécanisme de lecteur de disque et tourné sur un axe. « Je n’avais aucune idée de l’importance que cela allait prendre et de sa diffusion », se souvient Warren L. Dalziel, l’inventeur principal du lecteur de disquettes.
Les premières disquettes étaient des disques de 8 pouces nus, mais ils se salissaient facilement, si bien que l’équipe les a emballés dans des enveloppes minces mais résistantes, équipées d’un élément innovant pour essuyer la poussière, ce qui permettait de les manipuler et de les stocker facilement. IBM a commencé à vendre des lecteurs de disquettes en 1971 et a obtenu des brevets américains pour le lecteur et la disquette en 1972. Au début, un seul disque avait la capacité de 3 000 cartes perforées, et IBM a adapté ses machines de saisie de données par cartes perforées de façon à ce que leurs opérateurs puissent facilement passer du chargement des données sur des cartes en papier au chargement sur les disques. De cette façon, la société a mis à la retraite la carte perforée, qui avait été la clé de son succès depuis sa fondation en 1911. C’est un exemple de la volonté d’IBM, au fil des ans, de rendre obsolète sa propre technologie lorsqu’elle découvre quelque chose qui fait mieux le travail.
Avance rapide jusqu’à la fin des années 1970. Les premiers micro-ordinateurs utilisaient des interrupteurs à bascule et des bandes perforées en papier, une variante de la carte perforée en papier, pour installer et stocker des données. Plus tard, les gens ont chargé des programmes logiciels dans leurs PC à l’aide de magnétophones à cassette. La grande percée en matière de stockage a eu lieu en 1977 lorsque Apple a présenté l’Apple II, son premier ordinateur produit en série. Il était équipé de deux lecteurs de disquettes de 5-¼ pouces. George Sollman, un ancien cadre de Shugart Associates, qui avait été lancé par des IBMers, se souvient avoir montré le nouveau lecteur de disquettes de Shugart lors d’une réunion du Homebrew Computing Club, dont les fondateurs d’Apple, Steve Jobs et Steve Wozniak, étaient membres. Quelques jours plus tard, on lui a dit qu’il y avait un type dans le hall de son immeuble de bureaux qui voulait le voir. « Je suis donc allé dans le hall et ce type était assis là avec des trous dans les deux genoux. …. Il avait les yeux les plus sombres et les plus intenses. Il a dit, ‘J’ai cette chose que nous pouvons construire.' » C’était Jobs. Shugart est devenu le fournisseur de lecteurs de disquettes d’Apple.
Grâce à l’avènement des disquettes, les gens ordinaires ont pu charger des systèmes d’exploitation et d’autres logiciels dans leurs ordinateurs personnels. Le premier PC IBM, vendu en 1981, était disponible avec deux lecteurs de disquettes. Les utilisateurs chargeaient généralement une application dans un lecteur et stockaient les données sur une disquette dans l’autre.
Ce fut une grande avancée en matière de convivialité. Mais le plus grand impact de la disquette n’a peut-être pas été sur les individus, mais sur la nature et la structure de l’industrie informatique. Jusqu’à la fin des années 1970, la plupart des applications logicielles pour des tâches telles que le traitement de texte et la comptabilité étaient écrites par les propriétaires d’ordinateurs personnels eux-mêmes. Mais grâce à la disquette, les entreprises pouvaient écrire des programmes, les mettre sur les disques et les vendre par la poste ou dans les magasins. « Cela a rendu possible l’existence d’une industrie du logiciel », déclare Lee Felsenstein, un pionnier de l’industrie du PC qui a conçu l’Osborne 1, le premier ordinateur portable produit en masse. Avant que les réseaux ne se généralisent pour les PC, les gens utilisaient des disquettes pour partager des programmes et des données entre eux – ce qu’on appelait le « sneakernet ».
IBM a fabriqué des lecteurs de disquettes pendant de nombreuses années, et a continué à innover. En 1984, elle a introduit la disquette haute densité pour le PC, qui pouvait stocker 1,2 mégaoctet de données – une capacité considérable à l’époque. Elle a produit les lecteurs de disquettes de 3½ pouces qui sont devenus le pilier de l’informatique dans les années 1990. Puis, lorsque les marges bénéficiaires des lecteurs de disquettes ont diminué, IBM s’est retirée de ce secteur. Mais pas avant d’avoir à nouveau changé le business de la technologie.