Comme le raconte le poème qui a immortalisé Paul Revere, il n’y avait personne sur sa chevauchée de minuit à part lui et son cheval.
Mais Henry Wadsworth Longfellow a passé sous silence certaines choses : à savoir que Revere n’était pas seul lors de sa célèbre chevauchée, lorsqu’il a averti les patriotes américains que les troupes britanniques étaient en mouvement, cette nuit de 1776. Un titre plus exact aurait été « La chevauchée de minuit de Paul Revere, William Dawes et Samuel Prescott. »
La chevauchée s’est déroulée ainsi, selon The Paul Revere House : Revere a été chargé par le patriote Joseph Warren de porter la nouvelle à Lexington que les troupes britanniques étaient en marche.
« Selon Warren, ces troupes prévoyaient d’arrêter Samuel Adams et John Hancock, qui séjournaient dans une maison à Lexington, et probablement de continuer vers la ville de Concord, pour capturer ou détruire les magasins militaires – poudre à canon, munitions et plusieurs canons – qui y avaient été stockés. » Revere traverse furtivement la rivière et emprunte un cheval à Charlestown, puis se rend à Lexington pour faire savoir à tout le monde que, oui, les Britanniques arrivent – bien qu’il n’ait jamais utilisé cette expression. Sur le chemin de Lexington, comme Revere lui-même l’a dit plus tard, il a esquivé les troupes britanniques qui étaient à cheval.
« À Lexington, alors qu’il approchait de la maison où se trouvaient Adams et Hancock, un sergent Monroe, faisant office de garde à l’extérieur de la maison, lui a demandé de ne pas faire autant de bruit », écrit le musée de la maison. La réponse de Revere : « Du bruit ! Vous aurez assez de bruit avant longtemps ! Les habitués sortent ! »
À Lexington, alors qu’il mangeait et buvait en préparation d’une autre chevauchée éreintante dans l’obscurité jusqu’à Concord, William Dawes s’est présenté, porteur des mêmes nouvelles.
Dawes était venu par voie terrestre, en descendant l’étroite flèche qui, à l’époque, reliait Boston au continent. « Contrairement à Revere, qui a réveillé les chefs de ville et les commandants de milice en cours de route pour partager ses nouvelles, Dawes les a apparemment laissés dormir, soit parce qu’il était singulièrement concentré sur le fait de se rendre à Lexington le plus rapidement possible, soit parce qu’il n’était pas aussi bien connecté avec les patriotes de la campagne », écrit Christopher Klein pour History.com.
Les deux hommes se sont mis en route ensemble pour Concord. Sur la route, ils rencontrèrent par hasard Samuel Prescott, un jeune médecin qui rentrait chez lui à Concord après une visite à sa fiancée. Prescott a proposé de les aider à porter la nouvelle.
Il faisait sombre et probablement froid. La campagne grouillait de troupes britanniques qui cherchaient à empêcher les patriotes de diffuser les nouvelles. Prescott et Dawes s’arrêtèrent pour réveiller les gens dans une maison le long du chemin, tandis que Revere poussa plus loin. Revere aperçoit deux officiers britanniques et prévient Prescott et Dawes, mais il est lui-même capturé.
Dawes a utilisé une astuce pour s’échapper. Ecrit par Klein :
Selon la tradition familiale, le vif d’esprit de Dawes, sachant que son cheval était trop fatigué pour distancer les deux officiers britanniques qui le suivaient, a astucieusement mis en scène une ruse. Il s’arrêta devant une ferme inoccupée et cria, comme s’il y avait des patriotes à l’intérieur : « Halloo, les gars, j’en ai deux ! ». Craignant une embuscade, les deux tuniques rouges partirent au galop, tandis que Dawes se cabra si rapidement qu’il fut éjecté de son cheval. Contraint de boiter dans la nuit éclairée par la lune, il recula dans l’obscurité, et Dawes perdit son cheval, bien qu’il ait réussi à faire fuir les soldats.
Donc des trois, seul Prescott termina la chevauchée de minuit. Le lendemain, c’est la bataille de Lexington, largement considérée comme le début de la Révolution américaine. Pourquoi Revere obtient-il tout le crédit dans un poème que les écoliers ont été forcés d’apprendre par cœur pendant des années ? Selon l’historienne Marie Basile McDaniel, il est possible que Revere ait été le seul à figurer dans le poème parce qu’il était politiquement très actif – déjà plus connu, lorsqu’il s’est mis en route, que n’importe lequel des autres hommes. Dawes et Prescott ont tous deux sombré dans l’obscurité, tandis que Revere est resté une figure connue jusqu’à sa mort, à l’âge de 76 ans.