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Des résidents de Ridgecrest inspectent une rupture de faille récente après deux gros tremblements de terre dans la région, le 7 juillet 2019, près de Ridgecrest, en Californie.
Personne ne peut prédire avec certitude quand le prochain séisme massif – alias « The Big One »- secouera la Californie du Sud. Mais de nouvelles recherches suggèrent que cela pourrait être plus tôt que nous le pensions auparavant. Les experts en préparation aux catastrophes craignent que les Californiens ne soient pas suffisamment préparés à un séisme colossal, notamment en matière d’assurance.
« Parce que les grands tremblements de terre ne se produisent pas très fréquemment, beaucoup de gens n’y pensent pas souvent ou ne comprennent pas pleinement les risques », explique Glenn Pomeroy, PDG de la California Earthquake Authority (CEA), le plus grand fournisseur d’assurance tremblement de terre résidentielle de l’État.
Pomeroy note que la plupart des Californiens vivent à moins de 30 miles de l’une des plus de 500 failles actives de l’État, y compris celles qui ont été récemment mises au jour. Avec près de 40 millions de résidents, la Californie se classe comme l’État le plus peuplé du pays.
« Le plus grand obstacle peut être vous-même » lorsqu’il s’agit de se préparer aux tremblements de terre, déclare Jason Ballmann, responsable des communications au Southern California Earthquake Center.
La menace a été recalculée
Selon une étude publiée en octobre dernier par des géophysiciens de Caltech et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, les derniers tremblements de terre importants dans l’État étaient les tremblements de terre jumeaux de Ridgecrest en Californie du Sud en juillet 2019. Les tremblements de terre ont mis à jour une « toile » de 20 petites failles sismiques précédemment non découvertes qui ont contribué à l’événement de Ridgecrest.
En outre, les tremblements de terre de Ridgecrest d’une magnitude de 6,4 et 7,1 et plus de 100 répliques ont mis à rude épreuve la faille Garlock voisine.
Lors de la publication de l’étude, Zachary Ross, professeur adjoint de géophysique à l’Institut de technologie de Californie et auteur principal de l’étude, a émis cet avertissement : « Nous ne pouvons pas simplement supposer que les plus grandes failles dominent le risque sismique si de nombreuses failles plus petites peuvent se lier pour créer ces séismes majeurs. »
Traduction : La menace de The Big One pourrait être plus grande que ce que l’on imaginait.
Les petites failles
Comme Ross et ses collègues l’ont expliqué, on pense généralement que les grands tremblements de terre sont déclenchés par la rupture d’une longue faille, comme la faille de San Andreas, longue d’environ 800 miles, et non par un réseau de failles.
Parce que les tremblements de terre de Ridgecrest – qui ont secoué une zone désertique éloignée du sud de la Californie, causant peu de dégâts et aucun décès – ont augmenté la tension sur la faille de Garlock, cette faille est maintenant environ 100 fois plus susceptible de provoquer un grand tremblement de terre qu’avant les tremblements de terre de Ridgecrest. C’est ce que révèle une étude publiée en juillet dans le Bulletin of the Seismological Society of America.
En raison de la connexion entre la faille de Garlock et la faille de San Andreas, l’étude suggère une chance sur deux qu’un tremblement de terre de Garlock dans un rayon de 30 miles de San Andreas entraîne un tremblement de terre dans ce qu’on appelle le segment Mojave de l’extrémité sud de San Andreas. Les auteurs de l’étude estiment à 1 % les chances qu’un séisme du sud du San Andreas se produise d’ici juillet 2021.
La zone métropolitaine de Los Angeles borde la bande sud du San Andreas, et la bande nord traverse la baie de San Francisco. Ainsi, des millions de Californiens vivent le long d’une faille responsable de certains des plus gros séismes de l’État.
Une catastrophe épique
Bien sûr, toutes ces recherches ne prouvent pas que The Big One est imminent. Mais lorsqu’il se produira, il promet d’être une catastrophe épique.
Les experts définissent The Big One comme un séisme d’une magnitude d’au moins 7,8 le long de la partie sud de la faille de San Andreas. Ce séisme serait 44 fois plus fort que le tremblement de terre de Northridge en Californie du Sud en 1994, qui a fait 72 morts, environ 9 000 blessés et des dégâts estimés à 25 milliards de dollars.
En 2008, un groupe de scientifiques, d’ingénieurs et d’autres personnes a prédit que The Big One entraînerait plus de 1 800 morts, 50 000 blessés et 200 milliards de dollars de dommages et autres pertes.
Une prévision scientifique publiée en 2014 a évalué à 48 % la probabilité d’au moins un tremblement de terre californien d’une magnitude de 7,5 ou plus dans les 30 années suivantes. La probabilité tombe à 7 % pour un ou plusieurs séismes de 8 ou plus. Répartis par région, les pourcentages sont plus élevés pour la région de Los Angeles que pour celle de San Francisco.
Qu’importe où un énorme tremblement de terre pourrait frapper, les experts se disent préoccupés par l’une des grandes fissures dans la préparation : le faible nombre de Californiens qui souscrivent une assurance contre les tremblements de terre. Les polices d’assurance standard pour les locataires et les propriétaires ne couvrent pas les tremblements de terre.
En 2019, seulement environ 14 % des polices d’assurance résidentielle en Californie étaient couplées à une couverture antisismique, selon le département des assurances de l’État. Au total, plus de 1,6 million de polices d’assurance contre les tremblements de terre étaient en vigueur dans tout l’État l’an dernier (par le biais du CEA et d’autres assureurs).
Pomeroy, le PDG de la California Earthquake Authority, affirme que son groupe a constaté une augmentation spectaculaire des achats d’assurance contre les tremblements de terre depuis 2016. Aujourd’hui, le CEA assure plus de 1,1 million de maisons et fournit environ deux tiers de la couverture parasismique résidentielle de l’État.
« Bien que les achats d’assurance parasismique aient augmenté, la pénétration de l’assurance parasismique en Californie est encore insuffisante », déclare Pomeroy. « Parce que les tremblements de terre importants et dommageables ne se produisent pas très souvent, beaucoup de gens ne perçoivent pas les risques ou ne prennent pas de mesures pour se préparer. »
« Cela signifie encore que quelque part au nord de 80 % des maisons de l’État n’auront pas de fonds d’assurance pour effectuer des réparations après un tremblement de terre. Ce n’est pas une bonne chose « , déclare Amy Bach, directrice générale de United Policyholders, un groupe de défense des consommateurs.
Not Buying It
Pourquoi les propriétaires californiens ne sont-ils pas plus nombreux à souscrire une assurance contre les tremblements de terre ? Une raison importante : Le coût. En 2019, la prime annuelle pour une couverture antisismique résidentielle du CEA était en moyenne de 727 $. Pour les polices d’autres assureurs, la prime annuelle moyenne était de 874 $.
En plus de cela, la franchise d’une police d’assurance habitation du CEA varie entre 5 % et 25 % du montant de la couverture d’une maison. Par exemple, une franchise de 5 % pour une maison couverte à 500 000 $ serait de 25 000 $. Avec cette franchise, si vous déposez une demande d’indemnisation pour des dommages de 80 000 $ causés par un tremblement de terre et qu’elle est approuvée, votre paiement sera de 55 000 $. Cela laisserait le propriétaire à la charge de 25 000 $ pour réparer les dommages.
En raison des primes et des franchises, Mme Bach dit que lorsque vous achetez une assurance contre les tremblements de terre, vous achetez essentiellement une couverture catastrophique au cas où un tremblement de terre majeur endommagerait ou détruirait votre maison. Malgré tout, ajoute-t-elle, United Policyholders encourage les gens à souscrire une assurance contre les tremblements de terre s’ils en ont les moyens.
« Nous ne parlons pas assez des implications financières. Des centaines de milliers de personnes pourraient se retrouver immédiatement sans abri après un tremblement de terre dans la région de la baie ou en Californie du Sud », déclare Ballmann, du Southern California Earthquake Center.
Se préparer pour le Big One
A part l’achat d’une assurance contre les tremblements de terre, les experts offrent ces recommandations pour se préparer au Big One (ou à tout autre tremblement de terre, d’ailleurs) :
- Participer à l’exercice de tremblement de terre Great ShakeOut, qui a lieu chaque année le troisième jeudi d’octobre. L’exercice 2020 aura lieu à 10 h 15 le 15 octobre, les organisateurs s’attendant à ce que beaucoup de gens se joignent virtuellement cette année. L’exercice Great ShakeOut de l’année dernière en Californie a attiré 10,8 millions de participants.
- Faire des exercices de tremblement de terre tout au long de l’année. Le mois d’octobre n’est pas la seule période pour les exercices, selon Ballmann. Pendant un exercice de tremblement de terre d’une minute, vous pratiquez trois mesures de sécurité. Premièrement, vous vous mettez immédiatement à quatre pattes. Ensuite, vous vous couvrez la tête et le cou, et vous vous glissez sous une table à proximité. Enfin, vous tenez bon jusqu’à ce que les secousses s’arrêtent.
- Téléchargez l’appli MyShake, qui donne une alerte rapide en cas de séisme en Californie. L’application est sortie en 2019. En août, le gouverneur Gavin Newsom a annoncé un partenariat avec Google pour intégrer la technologie d’alerte précoce dans les téléphones Android.
- Sécurisez vos biens domestiques. Ballmann recommande de fixer les bibliothèques et autres meubles lourds à vos murs afin qu’ils ne basculent pas pendant un séisme. Il suggère également de déplacer les objets lourds des étagères les plus hautes vers les étagères les plus basses pour éviter qu’ils ne se transforment en dangereux projectiles, et d’appliquer du mastic de musée au fond des objets en verre, en porcelaine et en céramique qui pourraient se briser en tombant.
- S’inscrire au programme Earthquake Brace + Bolt soutenu par le CEA. Ce programme offre aux propriétaires admissibles des subventions de 3 000 $ pour compenser le coût d’une mise à niveau sismique de leur maison. Il n’est pas nécessaire que le propriétaire soit un des assurés du CEA pour participer. Selon M. Pomeroy, le programme a permis de réaliser près de 12 000 rénovations. « Nous estimons que plus d’un million de maisons anciennes dans les zones à haut risque de la Californie ont besoin d’une simple mise à niveau par entretoise et boulon pour aider à maintenir la maison sur ses fondations lorsque le sol tremble », dit-il.
La préoccupation est généralement de courte durée
Ballmann dit que lorsqu’un tremblement de terre se produit, il incite les Californiens à discuter de la préparation aux tremblements de terre – et ils pourraient même mettre en place des kits de préparation aux catastrophes – « mais les tremblements de terre ne motivent pas nécessairement les gens à se préparer de manière durable et résiliente. »
Cette préparation durable devrait inclure l’adoption du plan de sécurité contre les tremblements de terre en sept étapes décrit par l’Earthquake Country Alliance, dit-il.
« Malheureusement, » dit Pomeroy, « la plupart des Californiens ne sont probablement pas aussi préparés qu’ils pourraient l’être, étant donné que les scientifiques disent qu’un tremblement de terre dommageable peut se produire à tout moment. »