Un hiver doux et de longues périodes de fortes pluies ont accéléré la propagation de la berce du Caucase sur les berges des rivières écossaises et la fermeture de Covid-19 lockdown rend la lutte contre le problème encore plus difficile.
La berce du Caucase, une plante invasive qui peut être très dangereuse pour l’homme, a été introduite en Écosse par des horticulteurs comme plante ornementale au 19e siècle, mais elle s’est rapidement répandue hors de tout contrôle.
Elle peut atteindre une hauteur de plusieurs mètres et ressemble à une tige de persil géante, d’où l’un de ses noms : persil géant des vaches.
Mais la berce du Caucase n’est pas un gentil géant.
La sève toxique des grandes plantes peut provoquer des brûlures, des cloques et des cicatrices qui changent la vie si vous entrez en contact avec elle.
Le travail de Keith Gallacher est de s’en débarrasser.
« De notre point de vue, c’est probablement la mauvaise herbe la plus méchante que quiconque rencontrera », dit-il.
Keith, qui travaille pour Complete Weed Control, basé à Carluke, dans le sud du Lanarkshire, affirme que de nombreuses plantes de berce sont déjà en train de fleurir, des semaines plus tôt que d’habitude.
Il dit que la plante doit être combattue avant qu’elle ne fleurisse, car une fois que cela arrive, « vous livrez une bataille perdue d’avance ».
Keith est d’accord pour dire que la berce du Caucase est comme une bombe à retardement.
« C’est certainement le cas, si les clients ne peuvent pas se rendre sur le site en raison du verrouillage et si les entrepreneurs ne peuvent pas se rendre sur place pour réaliser les plans de gestion, nous aurons probablement une majorité de plantes qui monteront en graines et malheureusement, une fois qu’elles sont à graines, il est trop tard. »
En plus d’un hiver doux, qui a provoqué une croissance plus précoce, de longues périodes de fortes pluies ont fait que les rivières en crue ont répandu les graines loin à la ronde le long des berges et des plaines inondables sur des cours d’eau sinueux comme le Forth, l’un des plus touchés.
Et Covid-19 rend la bataille contre la berce du Caucase encore plus difficile que d’habitude, car le verrouillage signifie que les organismes de bienfaisance comme le Forth Rivers Trust ne peuvent pas faire leur travail habituel qui consiste à faire sortir des volontaires armés d’herbicides et de vêtements de protection pour lutter.
Alison Baker, du trust, déclare : » Les graines de berce du Caucase vont durer jusqu’à 20 ans, elles sont presque indestructibles. Et une fois qu’elles sont dans l’environnement, il est presque impossible de s’en débarrasser.
« Donc, chaque année, nous devons le faire. Si nous manquons une année, alors vous allez évidemment avoir un nombre énorme de fleurs, chacune d’entre elles contenant environ 50 000 graines, qui disperseront les graines en aval de la rivière. »
Elle dit qu’un projet de 15 ans pour nettoyer la rivière pourrait être repoussé de deux ans en manquant le traitement de cette saison contre la berce du Caucase.
Dans le nord de l’Écosse, la Scottish Invasive Species Initiative est confrontée à un problème similaire.
Vicky Hilton, de l’initiative, déclare : « Nous avons arrêté le travail avec le verrouillage, donc tout notre personnel n’a pas pu sortir et faire un traitement nous-mêmes, mais nous avons formé des propriétaires fonciers et des agriculteurs locaux et certains d’entre eux ont traité des bouts sur leurs terres localement. »
Mais en plus des aides humaines sous la forme de propriétaires fonciers et d’agriculteurs, un projet de cinq ans mené par l’Initiative écossaise contre les espèces envahissantes utilise des moutons au pâturage pour manger la berce du Caucase.
Il s’est avéré efficace le long de la rivière Deveron où la pêche au saumon et à la truite signifie que les herbicides ne peuvent pas être utilisés.
Richie Miller, du Deveron, Bogie and Isla Rivers Charitable Trust, déclare : « Nous avons constaté ici que l’utilisation de moutons pour brouter la berce du Caucase a été très efficace.
« Les moutons que nous utilisons sont des moutons à face noire et la berce n’a pas interféré avec leur peau et il n’y a pas eu d’effets néfastes si les moutons sont lâchés sur le site tôt, lorsque les plantes sont petites et qu’ils peuvent les surveiller.
« Il faut clôturer le site pour que les moutons soient concentrés sur une zone et, au cours des dernières années, aucune des plantes n’est montée en graine, ce qui a réduit énormément la banque de graines, donc, en fin de compte, aucune pulvérisation n’est nécessaire. »
Cependant, à côté des rivières et des accotements routiers dans une grande partie de l’Écosse, le pâturage des moutons n’est probablement pas une option.
La clôture signifie que la combinaison de personnes et d’herbicides pour s’attaquer à la menace de la berce du Caucase n’est pas en force et que cette dangereuse mauvaise herbe envahissante se répand.