J’avais 9 ans lorsque j’ai reçu mon premier – et dernier – produit éclaircissant pour la peau. Il s’agissait d’un pain de savon noir offert par une tante qui était en visite des Philippines à l’époque. Sur l’étiquette, il promettait d’exfolier les peaux mortes, d’estomper les taches brunes et d’éclaircir ma peau. « Tu es si sombre », a-t-elle dit. « Cela va t’aider. » J’étais confuse, mais en tant qu’enfant asiatique consciencieuse qui respecte toujours ses aînés, je lui ai souri et l’ai remerciée. Après la visite de ma tante, j’ai trouvé le savon dans ma douche, ce que j’ai pris comme une indication pas si subtile que je devais commencer à l’utiliser. Je me souviens que la mousse noire du savon moussait et sentait bon, mais quelle que soit la quantité ou la force avec laquelle je me frottais, l’utiliser tous les jours s’avérait futile : je ne devenais pas plus claire.
Comme l’explique Claire Chang, MD, dermatologue certifiée par le conseil d’administration de Union Square Laser Dermatology, le blanchiment de la peau est le processus par lequel des substances sont utilisées pour réduire la concentration de mélanine dans la peau afin de l’éclaircir. Il s’agit d’un procédé ancien dont l’origine remonte aux années 1500 et qui continue d’être un commerce florissant, sous forme de savons, de crèmes, de pilules et d’injectables. Selon un récent rapport de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la moitié de la population de la Corée, de la Malaisie et des Philippines utilise un traitement éclaircissant pour la peau. Ce chiffre est encore plus élevé en Inde (60 %) et dans les pays africains, comme le Nigeria (77 %). Elle est également plus répandue aux États-Unis qu’on ne le pense, les agents blanchissants comme l’hydroquinone étant couramment utilisés dans les produits destinés à traiter la décoloration et l’hyperpigmentation. D’ici 2027, le secteur du blanchiment de la peau devrait représenter plus de 24 milliards de dollars. Mais il s’agit d’un commerce truffé de dangers potentiels, met en garde Mme Chang.
« Les traitements de blanchiment de la peau sont largement non réglementés », explique-t-elle. « Il y a beaucoup de produits et de traitements de ‘blanchiment de la peau’ sur le marché avec peu ou pas de preuves médicales. » Les études sur l’efficacité des ingrédients blanchissants populaires sont souvent peu concluantes, et il a été prouvé que beaucoup d’entre eux sont assez dangereux. De nombreux pays, comme le Ghana, le Japon, l’Australie et le Rwanda, ont interdit l’utilisation d’agents de blanchiment. Et bien qu’il y ait des rapports continus sur les liens avec l’empoisonnement du sang et le cancer, beaucoup de gens cherchent encore ces produits.
« Il y a une grande demande sociétale pour les agents éclaircissants pour la peau en Asie, et même des pharmacies et des spas dédiés au blanchiment de la peau », explique la dermatologue et fondatrice d’Entière Melissa K. Levin, MD, ajoutant que les conditions pigmentaires telles que le mélasma, les lentigines et l’hyperpigmentation post-inflammatoire font également augmenter la demande d’options d’éclaircissement de la peau. Récemment, Refinery29 a fait la lumière sur un groupe de femmes philippines qui se sont tournées vers tout, des perfusions de glutathion aux médicaments oraux, pour éclaircir leur peau, soulignant que le blanchiment de la peau est bien plus que le désir de paraître plus blanc ; il est utilisé pour tout faire progresser, de la carrière aux relations, pour avoir une chance d’avoir une vie meilleure.
Dans son livre, Is Lighter Better? : Skin-Tone Discrimination Among Asian Americans, Joanne L. Rondilla, professeur adjoint d’études asiatiques américaines à l’université d’État de San Jose, explique comment la couleur de la peau n’est pas principalement une question de vanité pour les Asiatiques ; c’est une question de statut social. « Avoir la peau claire impliquait que l’on était une femme de grande classe, éduquée et ayant des loisirs », écrit-elle. « La peau claire d’une femme signifiait qu’elle n’avait pas besoin de travailler à l’extérieur pour gagner sa vie. »
J’ai raconté à mes amis l’incident du savon blanchissant la peau sans trop réfléchir à quel point cela pouvait paraître choquant. Mes amis non-blancs ont compris, certains ont même raconté leur propre histoire de blanchiment de la peau, tandis que mes amis blancs ne comprenaient pas pourquoi les savons éclaircissants existaient. Bien sûr, ils n’ont pas connu ce que le racisme systémique a créé au sein des communautés ethniques : le colorisme. Rondilla définit le colorisme comme le traitement discriminatoire de personnes appartenant à la même origine ethnique et raciale. Le « colorisme » est différent au sein des différentes communautés ethniques pour diverses raisons », explique-t-elle. « Cela se résume vraiment à l’histoire coloniale ainsi qu’à la façon dont chaque communauté comprend et le pouvoir et les privilèges. »
Dans un épisode de podcast de This Filipino American Life, Rondilla explique que ce qui distingue le colorisme philippin des autres communautés est ses différentes couches de colonialisme par les Espagnols, les Américains et temporairement les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. Tous, dit-elle, compareraient les Philippins indigènes aux hommes d’affaires chinois à la peau plus claire parce que les Chinois « ont de l’argent et du capital. »
« Nous voyons cela avec nos propres familles quand quelqu’un regarde avec nostalgie une personne à la peau blanche ; ils sont mestiza-mélangés avec du sang européen ou du sang chinois », dit-elle aux hôtes du podcast. « Notre sens du colorisme n’est pas noir ou blanc – il est défini par ces autres facteurs qui se sont produits historiquement. »
Alors que ma famille élargie s’inquiétait de ma peau foncée, mes amis blancs semblaient la célébrer. « Je suis tellement jalouse de ton bronzage », m’a dit une amie. « Tu as de la chance de ne pas être aussi pâle que moi », disait une autre. Ils comprenaient également mal et même rejetaient l’inquiétude de ma famille, qui pensait qu’un teint plus foncé signifiait que la vie devenait automatiquement beaucoup plus difficile pour moi.
« C’est là que je pense que les Blancs ratent la cible : La peau n’est pas seulement la peau », dit Rondilla. « La peau a une signification sociale et raciale, historique, politique et sociologique. Quand quelqu’un dit : ‘Oh, j’adore ton bronzage, j’aimerais avoir une peau bronzée comme toi’, cette personne ne comprend pas le traumatisme historique qui vient de la peau elle-même qui provient du privilège. »
Même avec des marques comme Fenty Beauty qui peaufinent les formules pour toutes les femmes et poussent la conversation sur l’inclusivité au premier plan, le colorisme dicte encore à quel point nous sommes autorisés à célébrer notre couleur.
« Célébrer la couleur de la peau, c’est génial, mais aux États-Unis, nous sommes à un point où nous devons vraiment non seulement célébrer la diversité, mais aussi intégrer la diversité et l’équité dans une conversation plus large », dit-elle. Je pense que ces moments de « célébration de la couleur de la peau » ne sont que des moments. J’espère qu’ils deviendront plus durables. »
J’ai récemment interrogé ma mère au sujet du savon blanchissant. Bien qu’elle admette qu’elle aurait dû le jeter, elle insiste sur le fait que ma tante ne venait que d’un bon endroit. « Ta peau ne devrait pas être une barrière, mais tu sais comment sont les choses », a-t-elle dit. « La famille voudra toujours tout faire pour égaliser les chances pour vous. »
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