Disposition de la ville
La zone bâtie de Kinshasa est divisée en zones industrielles, résidentielles et commerciales. Le long de la bordure ouest de la ville centrale, une zone industrielle (appelée Léo-Ouest avant 1966) s’épanouit près du site du premier dépôt établi par l’explorateur anglo-américain Sir Henry Morton Stanley. À l’est se trouve le quartier résidentiel et administratif de Gombe, situé au bord du fleuve, qui abrite la majeure partie de la population européenne et de l’élite congolaise ; les bâtiments du gouvernement central et le quartier des ambassades s’y trouvent. Le secteur est (connu avant 1966 sous le nom de Léo-Est), dont le large boulevard du 30-Juin constitue l’artère principale, est une importante zone commerciale. Le front de mer, qui longe la limite nord de Kinshasa, est bordé de quais et de grands entrepôts. Ndolo, à l’est de Gombe, comprend un complexe d’installations portuaires et de sites industriels. Les zones les plus pauvres s’étendent vers le sud, à l’est et à l’ouest de Kinshasa. Parmi les villes satellites de Kinshasa, Ndjili, au sud-est, est devenue une zone résidentielle, tandis que Kimpoko, en amont, a été développée comme un port extérieur. Au cours des années 1970, de riches hommes d’affaires et des politiciens ont construit des manoirs, souvent d’une opulence spectaculaire, à Binza, une zone située dans les collines occidentales surplombant la ville.
Il existe une variété de styles architecturaux à Kinshasa. Des immeubles d’habitation de grande hauteur, des banques luxueusement aménagées, des magasins et les bureaux de grandes entreprises et d’agences gouvernementales caractérisent le centre de la ville. Certains datent de peu après la Seconde Guerre mondiale, mais les plus importants ont été construits pendant le boom économique du début des années 1970. Ils comprennent le Parlement, le palais du président (construit par les Chinois), le siège de la société nationale de radiodiffusion (Radio-Télévision Nationale Congolaise), le Centre de commerce international, le siège de l’agence de commercialisation des minéraux et une tour inachevée dédiée au leader nationaliste Patrice Lumumba. Des villas spacieuses entourées d’arbustes ornementaux et de jardins de fleurs, et souvent aussi de hauts murs et de barres de fer, se dressent sur les boulevards pavés et bordés d’arbres qui délimitent les quartiers résidentiels d’élite. Les habitations des communautés moins riches sont souvent constituées de maisons en blocs de béton au toit de tôle et de logements collectifs sur des rues non pavées, souvent inaccessibles aux véhicules. Celles-ci cèdent à leur tour la place à des abris montés à la hâte et à des chemins sommaires dans les vastes zones de squat de la ville, où résident bon nombre des immigrants les plus récents.