15 mars 2020
Par Theodora Ogden – Junior Fellow
Parfois partie de l’empire » intérieur » de l’URSS, après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, Kaliningrad est devenue une exclave. Niché entre la Pologne et la Lituanie, l’oblast (« province » ou « région ») se trouve géographiquement dans les limites du bloc de l’UE, mais il est nettement à part. Ancien État prussien, qui faisait auparavant partie du Reich allemand, Kaliningrad est aujourd’hui très russe, même si elle se trouve à quelque 300 miles à l’ouest du reste de la nation, géographiquement coupée de la capitale par la Lituanie.
La ville a servi de point d’appui stratégique important tout au long de l’histoire. Le site abritait auparavant une forteresse militaire du 13e siècle contrôlée par l’ordre teutonique. Anciennement connue sous le nom de Königsberg, la ville a été prise pour cible par les bombardiers de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale et la plupart de l’architecture et des objets historiques prussiens – selon certains récits, les célèbres chambres d’ambre – ont été détruits par les tirs d’artillerie avec l’avancée de l’Armée rouge.
La ville a été rebaptisée Kaliningrad et le château a été démoli sur ordre du politicien soviétique Leonid Brejnev en 1968. La Maison des Soviets, de style brutal, a été construite sur les vestiges. Les fondations du bâtiment se sont enfoncées dans les vestiges du château, rendant la structure inutilisable. Le bâtiment n’a jamais été terminé et a été laissé à l’abandon, suscitant des histoires de vengeance prussienne. Kaliningrad, initialement prévue comme une ville modèle, est devenue le symbole de l’échec de la planification étatique soviétique, surveillée par cette horreur en béton.
Au sommet de Washington de 1999, les plans d’élargissement de l’OTAN ont invité les anciens pays du Pacte de Varsovie, la Pologne, la Hongrie et la République tchèque, à rejoindre le bercail. Quelques années plus tard, la Lituanie, la Lettonie et l’Estonie se sont ajoutées à l’OTAN. Les détracteurs de l’élargissement de l’OTAN font remarquer que Kaliningrad serait encerclé par les forces de l’OTAN, ce qui inciterait le territoire russe à devenir un avant-poste défensif. En effet, l’oblast n’a pas très bien accueilli l’intervention de l’OTAN dans la région balte. Un bar de Kaliningrad arborait le célèbre écriteau suivant : « Aucune bière ne sera servie aux clients des pays de l’OTAN ».
De la taille de l’Irlande du Nord et avec une population de moins d’un million d’habitants, Kaliningrad est une importante base militaire. Elle donne accès à la mer Baltique et c’est le seul port russe qui reste libre de glace toute l’année. Toutefois, Kaliningrad est encerclée par les États membres de l’UE et de l’OTAN et leurs eaux étroitement surveillées, ce qui signifie que les manœuvres des forces navales russes ne passent pas inaperçues dans la région. Il est tout aussi peu probable que Kaliningrad soit une base appropriée pour lancer des avions sans être détecté.
L’oblast est cependant un endroit idéal pour l’interception et l’interférence avec les communications des alliés, en raison de sa proximité avec les capitales et leurs ambassades. Kaliningrad sert également de système d’alerte précoce pour le reste de la Russie en cas d’attaque. Elle abrite des systèmes avancés de défense aérienne intégrée, ainsi qu’une vingtaine de bases militaires et d’installations de stockage.
Historiquement, la ville a été une base avancée clé. Pendant la guerre froide, l’essentiel des revenus de Kaliningrad était généré par l’accueil des militaires de l’URSS. Après l’effondrement de l’Union soviétique et la diminution de la présence militaire, l’oblast a été géographiquement coupé du reste de la Russie par ses voisins. Les liens commerciaux et les accords soviétiques formels au sein de la région ont été rompus. Kaliningrad a dû se lancer sur des marchés distincts : le marché russe, le marché balte et le marché européen.
Les ports de Kaliningrad ont eu du mal à attirer les entreprises. Non seulement les autorités portuaires n’étaient pas familières avec le libre-échange, mais les procédures bureaucratiques étaient rigides et longues. Les commerçants se tournent plutôt vers les ports concurrents de Gdansk, Riga et Tallinn. La pauvreté et les niveaux élevés de chômage et de criminalité qui en ont résulté ont suscité l’inquiétude des États voisins.
Plus tard, l’intervention du Kremlin, en plus du soutien de l’UE, a amélioré les perspectives. Aujourd’hui, certains habitants de Kaliningrad espéreraient un rapprochement avec les voisins européens malgré les sanctions imposées à la Russie, ainsi que la restauration des sites du patrimoine architectural prussien. Lieu de résidence et de sépulture d’Emmanuel Kant, la ville a le potentiel pour devenir un centre culturel et un « laboratoire naturel pour les relations entre l’UE et la Russie ».
Ces dernières années, le territoire est devenu moins isolé, voire cosmopolite, et offre un lieu touristique naissant pour ceux qui sont intrigués par son histoire. Si la majorité des Russes se rendent rarement dans l’Union européenne, les habitants de Kaliningrad voyagent fréquemment dans les pays voisins. Plus de 70 % des habitants de Kaliningrad possèdent un passeport, contre moins de 30 % à l’échelle nationale.
Cependant, Kaliningrad reste le sujet de controverses et de tensions internationales. En 2014, la Russie a imposé unilatéralement une restriction des routes aériennes de 500 kilomètres au-dessus de l’oblast, allant à l’encontre du traité « Ciel ouvert » (OST) de 2002. Cet accord signé par 34 nations, dont la Fédération de Russie et les États-Unis, autorise les vols d’observation aérienne non armés au-dessus des territoires des États partenaires.
Les États-Unis ont répondu aux violations de l’OST par la Fédération de Russie en menaçant de se retirer du traité, ce qui pourrait mettre fin à la transparence militaire. Pour l’instant, les États-Unis restent membres, en partie pour maintenir les liens transatlantiques et les capacités d’observation des développements et opérations militaires russes. Une sortie des États-Unis de l’OST pourrait exacerber les tensions internationales, sur fond de mise au rebut de l’accord sur le nucléaire iranien et du traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire.
Certains commentateurs estiment que les capacités satellitaires américaines très développées signifient que l’OST est une entreprise coûteuse et obsolète. L’année dernière, le président Donald Trump a tweeté une image aérienne des conséquences d’une explosion sur le site de lancement 1 de Semnan, au centre spatial Imam Khomeini, en Iran, révélant les capacités de ce qui est présumé être le très secret USA 224, un satellite de surveillance KH-11 de plusieurs milliards de dollars lancé en 2011. C’était la première fois qu’une image satellite d’une telle netteté était diffusée dans le domaine public.
Bien que les capacités des satellites espions américains puissent dépasser considérablement la technologie des vols de surveillance prévus par l’accord, l’OST contribue à trois éléments essentiels de la paix : la sécurité, la stabilité et la vérification. Le traité offre un moyen aux pays partenaires de partager les données recueillies ainsi que les coûts des vols de surveillance. Cela permet de renforcer la confiance et la coopération, notamment entre les nations qui ne disposent pas de technologies satellitaires avancées. Alors que les États-Unis ne partagent pas souvent les données recueillies par leurs satellites – et certainement pas sans un temps substantiel d’autorisation et de traitement – les images prises par les vols d’observation peuvent être partagées plus largement et plus rapidement.
Avant tout, le traité rassure ses signataires. Les activités récentes indiquent que la Russie se méfie de plus en plus de l’activité des satellites espions américains. Le général John Raymond, commandant de la force spatiale américaine, a signalé que deux satellites russes ont suivi un satellite de surveillance américain. Cet incident suscite l’inquiétude car il marque la première confrontation de ce type dans l’espace.
Kaliningrad se trouve au cœur de la dispute du traité Ciel ouvert. Elle est devenue le foyer permanent des Iskander-M à capacité nucléaire, des missiles mobiles avancés d’une portée pouvant atteindre 500 km et dotés d’une capacité de manœuvre leur permettant d’échapper aux missiles antibalistiques. Ce développement intervient alors que les forces américaines et de l’OTAN ont installé des missiles SM-3 en Roumanie et en Pologne, apparemment pour se défendre contre une éventuelle attaque de roquettes iraniennes.
Ces actions, en plus des manœuvres d’exercices de l’OTAN le long des frontières russes, ont entraîné des réactions défensives de la part des autorités russes. Point d’observation pour contrer les menaces à l’ouest, Kaliningrad est la base clé à partir de laquelle la Russie peut lancer une offensive ou intercepter des attaques. Son importance stratégique ne peut être sous-estimée.
Cependant, la montée des tensions a un effet déstabilisant sur la région. En outre, en tant que ville qui commence enfin à renaître de ses cendres soviétiques, Kaliningrad risque de rester coincée entre l’Est et l’Ouest. En 2016, les sanctions occidentales à l’encontre de la Russie ont mis fin aux privilèges de « zone économique spéciale » dont bénéficiait l’oblast depuis dix ans et qui permettaient des échanges en franchise de droits avec les voisins de l’UE. Cela a considérablement affecté l’économie, ralentissant le commerce et la croissance. Néanmoins, Kaliningrad a persévéré, accueillant certains matchs de la Coupe du monde de la FIFA 2018 et devenant même un paradis fiscal désigné.
Malgré l’histoire riche et complexe de Kaliningrad, l’esthétique actuelle de la ville, sa stagnation économique et son instabilité sociale nécessitent une attention particulière. Cependant, tant que les autorités russes donneront la priorité à son importance militaire, les habitants de Kaliningrad devront attendre.