Premières années
Né à Richford, dans l’État de New York, le 8 juillet 1839, John Davison Rockefeller déménage avec sa famille à Cleveland, dans l’Ohio, à l’âge de 14 ans. N’ayant pas peur du travail acharné, il s’est lancé dans un certain nombre de petites entreprises à l’adolescence, décrochant son premier véritable emploi de bureau à l’âge de 16 ans, en tant qu’assistant comptable chez Hewitt & Tuttle, négociants en commissions et expéditeurs de produits.
À l’âge de 20 ans, Rockefeller, qui s’était épanoui dans son travail, s’est aventuré seul avec un partenaire commercial, travaillant comme négociant à la commission en foin, viandes, céréales et autres marchandises. À la fin de la première année d’activité de la société, celle-ci avait réalisé un chiffre d’affaires de 450 000 dollars.
Agent prudent et studieux qui s’abstenait de prendre des risques inutiles, Rockefeller a senti une opportunité dans le secteur pétrolier au début des années 1860. Alors que la production de pétrole s’intensifie dans l’ouest de la Pennsylvanie, Rockefeller décide que l’établissement d’une raffinerie de pétrole près de Cleveland, à une courte distance de Pittsburgh, serait une bonne décision commerciale. En 1863, il ouvre sa première raffinerie, qui devient en deux ans la plus grande de la région. Il n’a pas fallu beaucoup d’autres succès pour convaincre Rockefeller de se consacrer à plein temps à l’activité pétrolière.
Standard Oil
En 1870, Rockefeller et ses associés ont constitué la Standard Oil Company, qui a immédiatement prospéré, grâce à des conditions économiques/industrielles favorables et à la volonté de Rockefeller de rationaliser les opérations de la société et de maintenir des marges élevées. Avec le succès viennent les acquisitions, car Standard commence à racheter ses concurrents.
Les démarches de Standard sont si rapides et si radicales qu’elle contrôle la majorité des raffineries de la région de Cleveland en deux ans. Standard a ensuite utilisé sa taille et son omniprésence dans la région pour conclure des accords favorables avec les chemins de fer pour expédier son pétrole. Dans le même temps, Standard s’est lancée dans l’activité elle-même en achetant des pipelines et des terminaux, mettant en place un système de transport pour ses propres produits. Contrôlant (ou possédant) presque tous les aspects de l’entreprise, l’emprise de Standard sur l’industrie s’est resserrée, et elle a même acheté des milliers d’acres de forêt pour le bois d’œuvre et le forage et pour empêcher les concurrents d’exploiter leurs propres pipelines.
L’empreinte de Standard s’est également agrandie, et elle a racheté des concurrents dans d’autres régions, poursuivant bientôt l’ambition d’être un acteur de l’industrie d’un bout à l’autre des États-Unis et à l’étranger. En un peu plus de dix ans, Standard Oil a acquis un quasi-monopole sur le marché du pétrole aux États-Unis et a consolidé chaque division sous une seule et même entreprise géante, sous la direction de Rockefeller. Tout ce que Rockefeller avait fait jusqu’à ce point avait conduit au premier monopole américain, ou « trust », et cela servirait de guide pour les autres grandes entreprises qui suivraient derrière lui.
Questions d’antitrust
Avec une telle poussée agressive dans l’industrie, le public et le Congrès américain ont remarqué la Standard et sa marche apparemment imparable. Le comportement monopolistique n’était pas bien vu, et Standard est rapidement devenue l’exemple même d’une entreprise devenue trop grande et trop dominante, pour le bien public. Le Congrès s’est jeté à corps perdu dans la bataille en 1890 avec le Sherman Antitrust Act, et deux ans plus tard, la Cour suprême de l’Ohio a jugé que Standard Oil était un monopole qui violait la loi de l’Ohio. Toujours désireux d’avoir une longueur d’avance, Rockefeller dissout la société et permet à chaque propriété sous la bannière de la Standard d’être gérée par d’autres. La hiérarchie globale resta cependant principalement en place, et le conseil d’administration de Standard conserva le contrôle du réseau de sociétés dérivées.
Neuf ans à peine après que la société se soit brisée en morceaux face à la législation antitrust, ces morceaux furent à nouveau réassemblés dans une société holding. En 1911, cependant, la Cour suprême des États-Unis a déclaré la nouvelle entité en violation de la loi antitrust Sherman et illégale, et elle a de nouveau été forcée de se dissoudre.
Après, décès & Héritage
Rockefeller était un fervent baptiste, et une fois retiré des opérations quotidiennes de la gestion de l’une des plus grandes entreprises du monde (en 1895, à l’âge de 56 ans), il s’est occupé d’entreprises caritatives, devenant l’un des philanthropes les plus respectés de l’histoire. Son argent a permis de financer la création de l’université de Chicago (1892), à laquelle il a donné plus de 80 millions de dollars avant sa mort. Il a également contribué à la fondation de l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale (plus tard nommé Université Rockefeller) à New York et de la Fondation Rockefeller. Au total, il a fait don de plus de 530 millions de dollars à diverses causes.
Avec sa femme, Laura, Rockefeller a eu cinq enfants, dont une fille, Alice, qui est décédée en bas âge.
Rockefeller est décédé le 23 mai 1937 à Ormond Beach, en Floride. Son héritage, cependant, perdure : Rockefeller est considéré comme l’un des principaux hommes d’affaires américains et est crédité d’avoir contribué à façonner les États-Unis pour en faire ce qu’ils sont aujourd’hui.
Son fils unique, également nommé John, a servi aux côtés de son père en tant que philanthrope alors que l’aîné Rockefeller était encore en vie et poursuivra l’héritage de son père en matière de dons. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a contribué à la création des United Service Organizations (USO) et, après la guerre, il a fait don d’un terrain pour le siège des Nations unies à New York. Il a également fait don de 5 millions de dollars pour le Lincoln Center for the Performing Arts à New York, a participé à la restauration de la ville coloniale de Williamsburg, en Virginie, et a financé le Musée d’art moderne.