Jésus est-il descendu en enfer ? Non.
La question découle généralement de la traduction du roi Jacques en Actes 2:27, 31 (citant Ps. 16:8-11), selon laquelle l’âme du Christ « ne fut pas laissée en enfer. » Plus populairement, l’idée dérive de la clause du Credo des Apôtres : le Christ » est descendu aux enfers » (descendit ad inferna). Dans les deux cas, le terme « enfer » ne désigne pas l’enfer du châtiment éternel (Gehenna), mais le royaume des morts, le monde souterrain (Sheol dans l’AT, Hades dans le NT). C’est pourquoi les traductions modernes du NT et du Credo lisent « Hadès », « les morts » ou « la mort ».
L’Hadès grec, qui apparaît onze fois dans le Testament grec (Mt. 11:23 ; 16:18 ; Lc. 10:15 ; 16:23 ; Actes 2:27, 31 ; 1 Cor. 15:55 ; Apoc. 1:18 ; 6:8 ; 20:13, 14) et est toujours traduit par enfer dans la King James Version, sauf dans 1 Cor. 15:55. La confusion vient du fait que Hadès peut signifier, comme le Sheol hébreu, le monde invisible des esprits, la demeure de tous les défunts, tant les justes que les méchants ; tandis que l’enfer, du moins dans l’usage du NT, est une conception beaucoup plus étroite, et signifie l’état et le lieu de la damnation éternelle, la Géhenne du NT, qui apparaît douze fois dans le Testament grec, et est ainsi traduit dans les versions anglaises, à savoir, Mt. 5:22, 29, 30 ; 10:28 ; 18:9 ; 23:15, 33 ; Mc. 9:43, 45, 47 ; Lc. 12:5 ; Jas. 3:6.
Le fait que le Christ, dans son âme humaine, soit descendu dans le lieu des morts, jusqu’à sa résurrection, est clairement énoncé dans le NT (Actes 2:31 ; Rom. 10:7 ; Eph. 4:9) et souligne la réalité de sa mort. Plusieurs passages du NT ont été mis en relation avec la descente, étant interprétés comme la prédication du Christ à ceux qui sont morts et l’acclamation de sa victoire sur la mort, revendiquant ceux qui attendaient sa venue (cf. 1 Pi. 3:19 ; 4:6 ; Mt. 27:52 ; Héb. 12:23). C’était la compréhension normale de la descente à l’époque patristique. Bien que les pères alexandrins aient inclus les morts païens parmi ceux que le Christ a délivrés de l’Hadès, l’opinion dominante, qui est devenue l’opinion médiévale orthodoxe, était que seuls les croyants de la période pré-chrétienne étaient les destinataires et les bénéficiaires de la prédication du Christ dans l’Hadès.
La plus ancienne référence crédotale à la descente (dans le Credo de Sirmium, 359) fait clairement allusion à ce thème, et elle devait être dans l’esprit de ceux qui récitaient les mots » Il est descendu aux enfers » lorsque cette clause est apparue dans certains credo occidentaux à partir du Ve siècle et finalement dans notre Credo des Apôtres. Le triomphe du Christ sur le diable et la mort dans sa descente a été raconté de façon vivante dans les pièces de théâtre de la passion qui sont devenues très populaires dans l’Occident médiéval, et il a été représenté graphiquement dans l’art et le théâtre médiévaux. Au 19e siècle, la descente aux enfers s’est inscrite dans l’idée relativement nouvelle d’opportunités de salut après la mort pour tous ceux qui n’en avaient pas la possibilité dans cette vie, et même d’un espoir de salut universel fondé sur une probation prolongée après la mort.
La signification de la descente dans le Credo des Apôtres a été expliquée de trois manières différentes :
1) Elle est identique à « enterré », signifiant la continuation dans l’état de mort et sous le pouvoir de la mort jusqu’à la résurrection (Westminster divines).
2) Il signifie l’intensité des souffrances du Christ sur la croix, où il a goûté la douleur de l’enfer pour les pécheurs (Calvin et le Catéchisme de Heidelberg).
3) Il s’agit d’une véritable » déchirure de l’enfer « , où le Christ, après la crucifixion, est apparu aux esprits défunts, libérant tous les croyants des puissances du mal et de la mort (Luther et la Formule de Concorde).
– Bruce Corley, président de l’Institut théologique B.H. Carroll