L’iris est généralement fortement pigmenté, sa couleur variant typiquement entre le brun, le noisette, le vert, le gris et le bleu. Parfois, la couleur de l’iris est due à une absence de pigmentation, comme dans le blanc rosé de l’albinisme oculo-cutané, ou à l’obscurcissement de son pigment par des vaisseaux sanguins, comme dans le rouge d’un iris anormalement vascularisé. Malgré la large gamme de couleurs, le seul pigment qui contribue de manière substantielle à la couleur normale de l’iris humain est le pigment foncé qu’est la mélanine. La quantité de pigment de mélanine dans l’iris est l’un des facteurs déterminant la couleur phénotypique des yeux d’une personne. Structurellement, cette énorme molécule n’est que légèrement différente de son équivalent dans la peau et les cheveux. La couleur de l’iris est due à des quantités variables d’eumélanine (mélanines brunes/noires) et de phéomélanine (mélanines rouges/jaunes) produites par les mélanocytes. On trouve davantage de la première chez les personnes aux yeux bruns et de la seconde chez les personnes aux yeux bleus et verts.
Facteurs génétiques et physiques déterminant la couleur de l’irisModification
La couleur de l’iris est un phénomène très complexe constitué des effets combinés de la texture, de la pigmentation, du tissu fibreux et des vaisseaux sanguins au sein du stroma de l’iris, qui constituent ensemble la constitution épigénétique d’un individu dans ce contexte. La « couleur des yeux » d’une personne est en fait la couleur de son iris, la cornée étant transparente et la sclère blanche entièrement en dehors de la zone d’intérêt.
La mélanine est brun jaunâtre à brun foncé dans les cellules pigmentaires stromales, et noire dans l’épithélium pigmentaire de l’iris, qui se trouve dans une couche mince mais très opaque à l’arrière de l’iris. La plupart des iris humains présentent également une condensation de la mélanine stromale brunâtre dans la fine couche du bord antérieur, qui, par sa position, a une influence prépondérante sur la couleur globale. Le degré de dispersion de la mélanine, qui se trouve dans des faisceaux subcellulaires appelés mélanosomes, a une certaine influence sur la couleur observée, mais les mélanosomes dans l’iris des humains et des autres vertébrés ne sont pas mobiles, et le degré de dispersion du pigment ne peut pas être inversé. Un regroupement anormal des mélanosomes peut se produire en cas de maladie et entraîner des changements irréversibles de la couleur de l’iris (voir hétérochromie, ci-dessous). Les couleurs autres que le brun ou le noir sont dues à la réflexion et à l’absorption sélectives des autres composants stromaux. Parfois, la lipofuscine, un pigment jaune « d’usure », entre également dans la couleur visible de l’œil, notamment dans les yeux verts âgés ou malades.
Les mécanismes optiques par lesquels les composants stromaux non pigmentés influencent la couleur de l’œil sont complexes, et de nombreuses affirmations erronées existent dans la littérature. La simple absorption et réflexion sélective par des molécules biologiques (hémoglobine dans les vaisseaux sanguins, collagène dans le vaisseau et le stroma) est l’élément le plus important. La diffusion Rayleigh et la diffusion Tyndall, (qui se produisent également dans le ciel) et la diffraction se produisent également. La diffusion Raman et l’interférence constructive, comme dans les plumes des oiseaux, ne contribuent pas à la couleur de l’œil humain, mais les phénomènes d’interférence sont importants dans les cellules pigmentaires de l’iris (iridophores) brillamment colorées de nombreux animaux. Les effets d’interférence peuvent se produire tant à l’échelle moléculaire qu’à celle du microscope optique, et sont souvent associés (dans les cellules mélaniques) à des formations quasi-cristallines qui renforcent les effets optiques. L’interférence est reconnue par la dépendance caractéristique de la couleur par rapport à l’angle de vue, comme on peut le voir dans les ocelles de certaines ailes de papillon, bien que les composants chimiques restent les mêmes.Les bébés blancs naissent généralement avec des yeux bleus car il n’y a pas de pigment dans le stroma, et leurs yeux apparaissent bleus en raison de la diffusion et de l’absorption sélective de l’épithélium postérieur. Si la mélanine est déposée de manière substantielle, il y aura une couleur brune ou noire, sinon, ils resteront bleus ou gris.
Tous les facteurs contribuant à la couleur des yeux et à sa variation ne sont pas entièrement compris. Les traits autosomiques récessifs/dominants de la couleur de l’iris sont inhérents à d’autres espèces, mais la coloration peut suivre un modèle différent.
Les yeux ambrésEdit
Les yeux de couleur ambrée sont extrêmement rares chez les humains. Ils consistent en une couleur orange/or unie qui peut contenir des nuances plus claires du même pigment à l’intérieur de l’iris. Il s’agit d’un phénomène inhabituel qui se produit lorsque le pigment jaune, appelé phéomélanine, est dominant dans l’iris. La phéomélanine se trouve également en quantité beaucoup plus faible chez les personnes aux yeux verts. Ceci est dû au fait que les yeux verts ont une forte présence de mélanine et de phéomélanine. Souvent, sous un mauvais éclairage, on peut confondre des yeux ambrés avec des yeux bruns. Cela se produit également lorsqu’on les regarde de loin ou sur des photos mal éclairées. Cependant, dans les zones naturelles ou bien éclairées, il est très facile de faire la différence entre les deux couleurs. Une autre erreur courante est de confondre les yeux ambrés avec les yeux noisette. Bien que similaires, les yeux noisette ont une présence plus forte de mélanine avec deux couleurs très distinctes au sein de l’iris (généralement vert/marron) et contiennent souvent de nombreuses mouchetures ou taches de teintes mélangées.
Des couleurs différentes dans les deux yeuxModifier
L’hétérochromie (également appelée hétérochromie iridis ou hétérochromie iridum) est une affection oculaire dans laquelle un iris est de couleur différente de l’autre iris (hétérochromie complète), ou dans laquelle la partie d’un iris est de couleur différente du reste (hétérochromie partielle ou hétérochromie sectorielle). Peu fréquente chez l’homme, elle est souvent le signe d’une maladie oculaire, comme l’iritis chronique ou le mélanome diffus de l’iris, mais elle peut aussi être une variante normale. Des secteurs ou des taches de couleurs étonnamment différentes dans le même iris sont moins fréquents. Anastase le Premier a été surnommé dikoros (ayant deux iris) pour son hétérochromie patente puisque son iris droit avait une couleur plus foncée que le gauche.
En revanche, l’hétérochromie et les motifs d’iris panachés sont courants dans la pratique vétérinaire. Les huskies sibériens présentent une hétérochromie, peut-être analogue au syndrome de Waardenburg, génétiquement déterminé, chez les humains. Certains chats blancs (par exemple, les Angoras turcs blancs ou les chats turcs van blancs) peuvent présenter une hétérochromie frappante, le motif le plus courant étant l’un uniformément bleu, l’autre cuivre, orange, jaune ou vert. Des variations frappantes au sein d’un même iris sont également courantes chez certains animaux, et constituent la norme chez certaines espèces. Plusieurs races de bergers, en particulier celles dont la robe est bleu merle (comme les bergers australiens et les border collies), peuvent présenter des zones bleues bien définies à l’intérieur d’un iris brun, ainsi que des yeux bleus et plus foncés distincts. Certains chevaux (généralement au sein des groupes de races blanches, tachetées, palomino ou cremello) peuvent présenter de l’ambre, du brun, du blanc et du bleu au sein d’un même œil, sans aucun signe de maladie oculaire.
Un œil avec un iris blanc ou blanc bleuté est également connu sous le nom de doré jaune.
La couleur de l’iris peut varier d’un œil à l’autre.