Introduction à la psychologie

Les psychologues biologiques s’intéressent à la mesure des variables biologiques, physiologiques ou génétiques dans le but de les relier à des variables psychologiques ou comportementales. Comme tout comportement est contrôlé par le système nerveux central, les psychologues biologiques cherchent à comprendre le fonctionnement du cerveau afin de comprendre le comportement. Les principaux domaines d’intérêt sont la sensation et la perception, les comportements motivés (tels que la faim, la soif et le sexe), le contrôle des mouvements, l’apprentissage et la mémoire, le sommeil et les rythmes biologiques, ainsi que les émotions. La sophistication technique conduisant à des avancées dans les méthodes de recherche, des sujets plus avancés tels que le langage, le raisonnement, la prise de décision et la conscience sont maintenant étudiés.

La psychologie biologique trouve ses racines dans les premières études psychologiques structuralistes et fonctionnalistes, et comme pour toutes les perspectives majeures, elle est pertinente aujourd’hui. Dans la section 1.2, nous abordons l’histoire et le développement du fonctionnalisme et du structuralisme. Dans ce chapitre, nous étendons cette discussion pour inclure les aspects théoriques et méthodologiques de ces deux approches dans le cadre de la perspective biologique et nous fournissons des exemples d’études pertinentes.

Les premiers psychologues structuralistes et fonctionnalistes croyaient que l’étude des pensées conscientes serait la clé pour comprendre l’esprit. Leurs approches de l’étude de l’esprit étaient fondées sur une observation systématique et rigoureuse, jetant les bases de l’expérimentation psychologique moderne. En termes d’orientation de la recherche, Wundt et Titchener ont exploré des sujets tels que la capacité d’attention, le temps de réaction, la vision, l’émotion et la perception du temps, qui sont tous encore étudiés aujourd’hui.

La principale méthode de recherche de Wundt était l’introspection, qui consiste à entraîner les gens à se concentrer et à rendre compte de leurs expériences conscientes lorsqu’ils réagissent à des stimuli. Cette approche est encore utilisée aujourd’hui dans la recherche moderne en neurosciences ; cependant, de nombreux scientifiques critiquent l’utilisation de l’introspection pour son manque d’approche empirique et d’objectivité. Le structuralisme a également été critiqué parce que son sujet d’intérêt – l’expérience consciente – n’était pas facile à étudier par une expérimentation contrôlée. Le recours à l’introspection par le structuralisme, malgré les directives rigides de Titchener, a été critiqué pour son manque de fiabilité. Les critiques ont fait valoir que l’auto-analyse n’est pas réalisable et que l’introspection peut donner des résultats différents selon le sujet. Les critiques s’inquiétaient également de la possibilité de rétrospection, ou du souvenir de la sensation plutôt que de la sensation elle-même.

Aujourd’hui, les chercheurs défendent les méthodes introspectives comme étant cruciales pour comprendre certaines expériences et certains contextes.Deux chercheurs du Minnesota (Jones & Schmid, 2000) ont utilisé l’autoethnographie, une approche narrative de l’analyse introspective (Ellis, 1999), pour étudier l’expérience phénoménologique du monde carcéral et les adaptations et transformations conséquentes qu’il évoque. Jones, qui purgeait une peine d’un an et un jour dans une prison de sécurité maximale, s’est appuyé sur la documentation personnelle de son expérience pour en étudier ultérieurement les impacts psychologiques.

Du structuralisme au fonctionnalisme

Alors que le structuralisme luttait pour survivre à l’examen de la méthode scientifique, de nouvelles approches pour étudier l’esprit ont été recherchées. Une alternative importante était le fonctionnalisme, fondé par William James à la fin du XIXe siècle, décrit et discuté dans sa publication en deux volumes intitulée The Principles of Psychology (1890) (voir le chapitre 1.2 pour plus de détails). Construit sur la préoccupation du structuralisme pour l’anatomie de l’esprit, le fonctionnalisme a conduit à une plus grande préoccupation pour les fonctions de l’esprit, et plus tard au béhaviorisme.

Un des élèves de James, James Angell, a saisi la perspective fonctionnaliste en relation avec une discussion du libre arbitre dans son texte de 1906 Psychology : An Introductory Study of the Structure and Function of Human Consciousness:

Dans la mesure où la conscience est une activité systématisante et unificatrice, nous constatons qu’avec une maturité croissante, nos impulsions sont communément coordonnées entre elles de façon de plus en plus parfaite. Nous parvenons ainsi à acquérir des habitudes d’action précises et fiables. Nos volontés se forment. Cette fixation des modes de volonté constitue le caractère. L’homme vraiment bon n’est pas obligé d’hésiter à voler. Ses habitudes morales le poussent immédiatement et irrépressiblement à ne pas agir de la sorte. S’il hésite, c’est pour s’assurer que l’acte proposé est un vol, et non parce que son caractère est instable. D’un certain point de vue, le développement du caractère n’est jamais complet, car l’expérience nous présente constamment de nouveaux aspects de la vie, et par conséquent, nous sommes toujours engagés dans de légères reconstructions de nos modes de conduite et de notre attitude envers la vie. Mais d’une manière pratique de bon sens, la plupart de nos habitudes importantes de réaction se fixent à un moment assez précoce et défini de la vie.

Le fonctionnalisme considère la vie mentale et le comportement en termes d’adaptation active à l’environnement de la personne. En tant que tel, il fournit la base générale pour développer des théories psychologiques qui ne sont pas facilement testables par des expériences contrôlées, comme la psychologie appliquée. L’approche fonctionnaliste de la psychologie de William James s’intéressait moins à la composition de l’esprit qu’à l’examen des moyens par lesquels l’esprit s’adapte à des situations et des environnements changeants. Dans le fonctionnalisme, on pense que le cerveau a évolué dans le but d’améliorer la survie de son porteur en agissant comme un processeur d’informations. En traitant l’information, le cerveau est considéré comme exécutant des fonctions similaires à celles exécutées par un ordinateur et ressemblant beaucoup à ce que montre la figure 2.3 ci-dessous d’un système adaptatif complexe.

Les fonctionnalistes ont conservé l’accent sur l’expérience consciente. John Dewey, George Herbert Mead, Harvey A. Carr et surtout James Angell étaient les autres partisans du fonctionnalisme à l’université de Chicago. Un autre groupe de l’Université Columbia, comprenant James McKeen Cattell, Edward L. Thorndike et Robert S. Woodworth, partageait une perspective fonctionnaliste.

La psychologie biologique est également considérée comme réductionniste. Pour le réductionniste, le simple est la source du complexe. En d’autres termes, pour expliquer un phénomène complexe (comme le comportement humain), une personne doit le réduire à ses éléments. En revanche, pour le holiste, le tout est plus que la somme des parties. L’explication d’un comportement à son niveau le plus simple peut être considérée comme réductionniste. L’approche expérimentale et de laboratoire dans divers domaines de la psychologie (par exemple, comportementaliste, biologique, cognitive) reflète une position réductionniste. Cette approche doit inévitablement réduire un comportement complexe à un ensemble simple de variables qui offrent la possibilité d’identifier une cause et un effet (c’est-à-dire que l’approche biologique suggère que les problèmes psychologiques peuvent être traités comme une maladie et sont donc souvent traitables par des médicaments).

Le cerveau et ses fonctions (figure 2.4) ont suscité un grand intérêt de la part des psychologues biologiques et continuent d’être au centre des préoccupations des psychologues aujourd’hui. Les psychologues cognitifs s’appuient sur les idées fonctionnalistes pour discuter de la manière dont l’affect, ou l’émotion, et l’environnement ou les événements interagissent et donnent lieu à des perceptions spécifiques. Les psychologues biologiques étudient le cerveau humain en termes de parties spécialisées, ou systèmes, et leurs relations extrêmement complexes. Des études ont montré la présence de neurogenèse dans l’hippocampe (Gage, 2003). À cet égard, le cerveau humain n’est pas une masse statique de tissu nerveux. De plus, on a constaté que des facteurs environnementaux influents agissent tout au long de la vie. Parmi les facteurs les plus négatifs, les lésions traumatiques et les drogues peuvent entraîner de graves destructions. En revanche, un régime alimentaire sain, des programmes réguliers d’exercice et des activités mentales stimulantes peuvent offrir des impacts positifs à long terme sur le cerveau et le développement psychologique (Kolb, Gibb, & Robinson, 2003).

Le cerveau comprend quatre lobes :

1. Lobe frontal : également appelé cortex moteur, cette partie du cerveau est impliquée dans la motricité, la cognition de niveau supérieur et le langage expressif.
2. Lobe occipital : également connu sous le nom de cortex visuel, cette portion du cerveau est impliquée dans l’interprétation des stimuli et des informations visuelles.
3. Lobe pariétal : également connu sous le nom de cortex somatosensoriel, cette portion du cerveau est impliquée dans le traitement d’autres informations sensorielles tactiles telles que la pression, le toucher et la douleur.
4. Lobe temporal : également connu sous le nom de cortex auditif, cette partie du cerveau est impliquée dans l’interprétation des sons et du langage que nous entendons.

Une autre partie importante du système nerveux est le système nerveux périphérique, qui se divise en deux parties :

1. Le système nerveux somatique, qui contrôle les actions des muscles squelettiques.
2. Le système nerveux autonome, qui régule les processus automatiques tels que le rythme cardiaque, la respiration et la pression sanguine. Le système nerveux autonome, à son tour, a deux parties :
   1. Le système nerveux sympathique, qui contrôle la réponse de combat ou de fuite, un réflexe qui prépare le corps à répondre à un danger dans l’environnement.
   2. Le système nerveux parasympathique, qui travaille pour ramener le corps à son état normal après une réponse de combat ou de fuite.

Dans d’autres recherches psychologiques à orientation biologique menées à l’Université de Toronto, Schmitz, Cheng et De Rosa (2010) ont montré que l’attention visuelle – la capacité du cerveau à filtrer sélectivement les informations non suivies ou non désirées pour qu’elles n’atteignent pas la conscience – diminue avec l’âge, laissant les adultes plus âgés moins capables de filtrer les informations distrayantes ou non pertinentes. Cette « fuite » du filtre attentionnel liée à l’âge a un impact fondamental sur la manière dont les informations visuelles sont encodées dans la mémoire. Les personnes âgées dont l’attention visuelle est altérée ont une meilleure mémoire des informations « non pertinentes ». Dans l’étude, l’équipe de recherche a examiné des images cérébrales à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) sur un groupe de jeunes (âge moyen = 22 ans) et de personnes âgées (âge moyen = 77 ans) pendant qu’ils regardaient des images de visages et de lieux (maisons et bâtiments) se chevauchant. Il était demandé aux participants de ne prêter attention qu’aux visages et d’identifier le sexe de la personne. Même s’ils pouvaient voir le lieu dans l’image, il n’était pas pertinent pour la tâche à accomplir. (Lire les résultats de l’étude sur http://www.artsci.utoronto.ca/main/newsitems/brains-ability).

Les auteurs ont noté :

Chez les jeunes adultes, la région du cerveau pour le traitement des visages était active tandis que la région du cerveau pour le traitement des lieux ne l’était pas. Cependant, les régions des visages et des lieux étaient toutes deux actives chez les personnes âgées. Cela signifie que même aux premiers stades de la perception, les adultes plus âgés étaient moins capables de filtrer les informations distrayantes. De plus, lors d’un test de mémoire surprise 10 minutes après le scanner, les adultes plus âgés étaient plus susceptibles de reconnaître quel visage était initialement associé à quelle maison.

Les résultats suggèrent que dans des conditions exigeantes sur le plan de l’attention, comme une personne cherchant des clés sur une table encombrée, les problèmes liés à l’âge pour « s’accorder » avec l’objet désiré peuvent être liés à la façon dont les informations sont sélectionnées et traitées dans les zones sensorielles du cerveau. Les informations sensorielles pertinentes – les clés – et les informations non pertinentes – le désordre – sont perçues et encodées de manière plus ou moins égale. Chez les adultes plus âgés, ces modifications de l’attention visuelle peuvent influencer de manière générale de nombreux déficits cognitifs typiquement observés dans le vieillissement normal, en particulier la mémoire.

Image Attributions

Figure 2.3 : Système adaptatif complexe par Acadac (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Complex-adaptive-system.jpg) est du domaine public.

Figure 2.4 : Cerveau gauche et droit par Webber (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Left_and_Right_Brain.jpg) est du domaine public.

Angell, James Rowland. (1906). « Le caractère et la volonté », chapitre 22 dans Psychologie : Une étude introductive de la structure et de la fonction de la conscience humaine, troisième édition, révisée. New York : Henry Holt and Company, p. 376-381.

Ellis, Carolyn. (1999). Heartful Autoethnography. Qualitative Health Research, 9(53), 669-683.

Gage, F. H. (2003, septembre). Cerveau, répare-toi toi-même. Scientific American, 46-53.

James, W. (1890). Les principes de la psychologie. New York, NY : Henry Holt and Co.

Jones, R.S. & Schmid, T. J. (2000). Doing Time : Expérience et identité en prison. Stamford, CT : JAI Press.

Kolb, B., Gibb, K., & Robinson, T. E. (2003). Plasticité du cerveau et comportement. Current Directions in Psychological Science, 12, 1-5.

Schmitz, T.W., Cheng, F.H. & De Rosa, E. (2010). Failing to ignore : effets neuronaux paradoxaux de la charge perceptive sur la sélection attentionnelle précoce dans le vieillissement normal. Journal of Neuroscience, 30(44), 14750 -14758.

Totsika, V., & Wulf, G. (2003). L’influence des foyers d’attention externes et internes sur le transfert vers des situations et des compétences nouvelles. Research Quarterly Exercise and Sport, 74, 220-225.

Wulf, G., Höß, M., & Prinz, W. (1998). Instructions pour l’apprentissage moteur : Differential effects of internal versus external focus of attention. Journal of Motor Behavior, 30, 169-179.