Vous n’avez pas vécu tant que vous ne vous êtes pas tenu à l’ombre des statues colossales du bûcheron Paul Bunyan et de son acolyte Babe the Blue Ox, le long des rives du magnifique lac Bemidji, dans le nord du Minnesota. Et, à en juger par le nombre de photos et de selfies sur le web, nous sommes nombreux à l’avoir fait (Kodak eux-mêmes mentionnent qu’il s’agit peut-être des deuxièmes statues les plus photographiées aux États-Unis).
Les statues, construites par les habitants Cyril Dickinson et Jim Payton, ont initialement servi de mascottes pour un carnaval d’hiver sur le thème du bûcheron dans la ville située au bord du lac en 1937. Le Paul et le Babe de Bemidji, qui datent de l’époque du New Deal, ne doivent pas être confondus avec le Paul Bunyan de Portland, dans l’Oregon, qui date du milieu du siècle, ni avec ceux de Bangor, dans le Maine, de Klamath, en Californie, ou même de Brainerd, dans le Minnesota (pour n’en citer que quelques-uns). L’original, et les nombreux autres, ont été inspirés par la légende du héros folklorique bûcheron Paul Bunyan, qui a fait l’objet de récits oraux et écrits parmi les bûcherons nord-américains et de promotions des compagnies forestières au début du 20e siècle.
Bemidji a attiré des visiteurs depuis la fin des années 1800, en particulier des types de plein air. La popularité croissante de l’automobile dans les années 1920 et 1930 a assuré le destin de la ville en tant que destination de retraite. Les premiers tribunaux automobiles, les cottages et les cabanes au bord du lac parsèment encore le paysage local comme preuve de cette tendance.
Les promoteurs de la ville, désireux d’étendre la saison touristique au-delà des quelques belles semaines de l’été, ont pensé que c’était une bonne idée d’organiser un carnaval en janvier 1937 mettant en valeur les offres hivernales de la région. D’ailleurs, janvier est le mois le plus froid de la région, avec des températures moyennes de 12 degrés. Les organisateurs du festival ont installé d’énormes statues de Paul et Babe pour servir de mascottes au carnaval, et elles ont été si populaires, notamment après leur reportage dans le magazine Life, qu’elles ont été installées de façon permanente au bord du lac Bemidji pour que tout le monde puisse les visiter.
Les statues bien entretenues résident dans un petit parc adjacent à l’office du tourisme local. Les deux statues sont faites de « béton sur un cadre en acier avec une finition en plâtre et des caractéristiques peintes. » Paul mesure environ 18 pieds de haut et porte une moustache et une pipe en bois. Babe mesure environ 10 pieds de haut.
L’architecture bizarre en bord de route n’est pas particulièrement inhabituelle. Ces deux statues de Bemidji, cependant, sont parmi les plus anciens exemples encore debout. Pour reconnaître leur importance, elles ont été ajoutées au registre national des lieux historiques en 1988.