Les Indiens Apaches appartiennent à la branche méridionale du groupe athabascan, dont les langues constituent une grande famille, avec des locuteurs en Alaska, dans l’ouest du Canada et dans le sud-ouest américain. Les différentes branches des tribus apaches occupaient une zone s’étendant de la rivière Arkansas au nord du Mexique et du centre du Texas au centre de l’Arizona. En général, les Apaches sont divisés en deux groupes, l’un oriental et l’autre occidental, le Rio Grande servant de ligne de démarcation. Deux groupes, les Lipans et les Mescaleros, vivaient partiellement ou entièrement dans les limites du Texas. Les Apaches portaient de nombreux noms. En raison de leur nature nomade, il semble probable que plusieurs noms aient été utilisés pour identifier la même bande ou tribu. Certains noms de bandes apaches au Texas étaient Limita, Conejero, et Trementina (peut-être le même que Limita). Mais seuls les noms Lipan et Mescalero ont survécu jusqu’au XIXe siècle. Le nom Apache vient très probablement du mot zuñi apachu, qui signifie « ennemi », ou peut-être Awa’tehe, le nom Ute des Apaches. Les Apaches se désignaient eux-mêmes comme Inde ou Diné, ce qui signifie « le peuple ». Les Apaches sont arrivés dans le Sud-Ouest entre l’an 1000 et 1400 de notre ère. Après avoir été séparés, d’une manière ou d’une autre, de leurs cousins du nord, ils se sont établis dans le sud-ouest – apparemment en migrant vers le sud le long du côté est des montagnes Rocheuses, puis en s’étendant vers l’ouest au Nouveau-Mexique et en Arizona. Avec le temps, la pression des Comanches et d’autres tribus a poussé les Apaches plus loin au sud et à l’ouest.
L’unité sociale des Apaches Lipan et Mescalero était la famille étendue. Plusieurs familles étendues restaient généralement ensemble et étaient dirigées par leur membre le plus éminent, qui faisait office de conseiller principal et de directeur des affaires du groupe. Un certain nombre de groupes vivaient à proximité les uns des autres et pouvaient s’unir à des fins défensives ou offensives, ou pour des occasions sociales ou cérémonielles. Le chef des groupes réunis était le chef de bande. Les Lipans n’avaient pas d’organisation formelle plus importante que la bande. Cette organisation peu structurée a causé des problèmes dans les relations avec les Espagnols, et plus tard avec les Mexicains, les Texans et les Américains. Une bande apache, par exemple, pouvait faire la paix avec ses ennemis, tandis qu’une autre restait en guerre. De même, lorsque les Apaches faisaient la paix avec une colonie indienne ennemie, cela ne signifiait pas qu’ils faisaient la paix avec les autres colonies affiliées. Les chefs de bande étaient toujours des hommes, mais les femmes occupaient une place centrale au sein de la tribu. Lors du mariage, le marié s’installait dans la famille de sa femme et devait chasser et travailler avec sa belle-famille. Si la femme mourait, le mari devait rester avec sa famille, qui lui fournissait généralement une nouvelle épouse. La femme avait peu d’obligations envers la famille de son mari, mais si celui-ci mourait, sa famille pouvait lui fournir un cousin ou un frère à épouser. Les hommes étaient autorisés à épouser plus d’une femme, mais peu d’entre eux le faisaient, à l’exception des dirigeants riches ou prestigieux. Dans ces rares occasions, ils devaient épouser les sœurs ou les cousines de leurs épouses.
Les Apaches étaient nomades et vivaient presque entièrement du bison. Ils s’habillaient de peaux de bison et vivaient dans des tentes faites de peaux tannées et graissées, qu’ils chargeaient sur des chiens lorsqu’ils se déplaçaient avec les troupeaux. Ils furent parmi les premiers Indiens, après les Pueblos, à apprendre à monter à cheval. Apprenant des Pueblos fugitifs ou capturés, les Apaches se sont rapidement adaptés à l’utilisation des chevaux. Les relations commerciales autrefois pacifiques avec les Pueblos se détériorèrent cependant, car les Espagnols découragèrent le commerce avec les Apaches et obligèrent les Pueblos à travailler dans leurs fermes. Lorsque les Pueblos ne voulurent ou ne purent plus commercer avec les Apaches, les Indiens nomades mirent à profit leurs nouvelles compétences équestres pour faire des raids et s’approvisionner en chevaux. Les Espagnols sont entrés en contact avec les Apaches pour la première fois en 1541, lorsque Francisco Vázquez de Coronado et ses hommes ont rencontré une bande de « Querechos » lors du voyage vers Quivira. De 1656 à 1675, les colons espagnols et les Indiens Pueblos du Nouveau-Mexique ont beaucoup souffert des raids presque continus des Apaches. Ces raids, associés à la sécheresse, à la dureté du régime espagnol et aux activités des missionnaires, ont conduit les Indiens Pueblo à se révolter et à chasser les Espagnols du Nouveau-Mexique en 1680 (la « révolte des Pueblo »). Lorsque les Espagnols ont reconquis le Nouveau-Mexique en 1692, les Apaches étaient une puissante nation d’Indiens à cheval qui faisaient des raids en toute impunité partout où ils le souhaitaient. Mais la domination des Apaches fut de courte durée. Leur comportement agressif transforma leurs voisins en ennemis, et une nouvelle tribu potentiellement puissante, les Comanches, commença à faire pression sur les Apaches depuis le nord. En 1700, les Apaches commencèrent à migrer vers le sud-ouest alors que les Comanches, les Wichita et les Tejas, mieux armés grâce au commerce avec les Français, commençaient à occuper la position dominante dans les Plaines du Sud. De plus, les Apaches ne s’étaient jamais complètement adaptés à la culture des Plaines. Ils continuèrent à établir des rancherías, où ils construisaient des huttes et entretenaient des champs de maïs, de haricots, de citrouilles et de pastèques. Cette tentative d’améliorer leur source de nourriture fut une cause majeure de leur défaite face aux Comanches. Deux fois par an, pendant la plantation et à nouveau pendant la récolte, les Apaches étaient attachés à leurs champs. Par conséquent, les Comanches savaient où trouver leurs ennemis et pouvaient lancer des raids dévastateurs sur les colonies apaches. À chaque raid réussi, les Comanches devenaient plus forts et les Apaches plus faibles.
Alors que les Apaches fuyaient devant l’assaut des Comanches, de nombreux groupes se déplacèrent vers l’ouest, au Nouveau-Mexique et en Arizona. D’autres, principalement les Lipans et les Mescaleros, s’enfuirent vers le sud, dans le centre du Texas ainsi que dans le nord du Mexique. Là, ils se heurtent aux Espagnols, qui avancent vers le nord. Les Espagnols avaient auparavant aidé les Indiens Tejas de l’est du Texas dans leurs raids contre les Apaches. Lorsque les Espagnols ont fondé San Antonio en 1718, les Apaches ont découvert un endroit pratique et accessible où organiser des raids contre leurs ennemis européens. Les Espagnols de San Antonio ont tenté de faire la paix avec les Apaches, mais sans grand succès. Après une série d’affrontements, le vice-roi ordonna au gouverneur du Texas, Fernando Pérez de Almazán, d’assurer la paix avec les Apaches par des moyens doux. Notant que les Apaches Jicarilla avaient fait la paix avec les Espagnols au Nouveau-Mexique, le vice-roi voyait l’espoir d’une conciliation similaire avec les Apaches du Texas. Le vice-roi interdit donc toute nouvelle campagne contre les Apaches en 1725, et sa décision semble être justifiée par une baisse substantielle des raids apaches au cours des six années suivantes. Pendant cette accalmie, Pedro de Rivera y Villalón effectue une inspection générale de toute la frontière espagnole et recommande, entre autres, de réduire la taille de la garnison de San Antonio. Influencé sans doute par le calme relatif qui règne autour de San Antonio, Rivera suggère de réduire la garnison. Cette action soulève une tempête de protestations de la part des missionnaires et des colons de Bexar. Ils craignaient de nouveaux raids une fois que les Apaches auraient appris la réduction des forces à San Antonio. Le règlement de 1729, basé en grande partie sur les recommandations de Rivera, interdisait aux gouverneurs et aux commandants de faire la guerre aux Indiens amis ou indifférents, décourageait les campagnes contre les Indiens hostiles par les tribus amies et encourageait à accorder la paix à toute tribu ennemie qui le demandait. Au cours des années 1730 et 1740, les Apaches et les Espagnols continuent à se faire la guerre. En 1743, Fray Benito Fernández de Santa Ana demanda instamment l’établissement de missions pour les Apaches sur leurs propres terres, arguant que c’était la meilleure solution aux problèmes indiens les plus graves au Texas. Le 19 août 1749, quatre chefs apaches et leurs nombreux partisans enterrent une hachette et d’autres instruments de guerre lors d’une cérémonie de paix à San Antonio. Pour la première fois, les deux parties semblaient véritablement désirer la paix, et les Apaches, décimés par les raids comanches, semblaient prêts à accepter la conversion chrétienne en échange de la protection des Espagnols.
Les missionnaires de San Antonio proposèrent plusieurs plans pour établir des missions pour les Apaches, mais la concurrence entre les propositions a retardé leur mise en œuvre. La première mission officielle pour les Apaches du Texas ne fut pas établie à San Antonio mais dans la juridiction de San Juan Bautista sur le Rio Grande. Le 21 décembre 1754, Alonso Giraldo de Terreros établit la mission de San Lorenzo, située au Mexique à dix-huit lieues à l’ouest du présidio de San Juan Bautista. San Lorenzo a connu un certain succès jusqu’à ce que le père Terreros se retire de la gestion de cette mission pour promouvoir un plus grand projet destiné à la rivière San Saba au Texas. Moins d’un an après l’établissement de San Lorenzo, ses néophytes devinrent mécontents, se révoltèrent, brûlèrent les bâtiments de la mission et désertèrent. Les missionnaires attribuèrent l’échec de cette première mission apache à l’inconstance naturelle de la tribu, ainsi qu’à leur réticence à vivre loin de leur terre natale. Cette dernière raison a contribué à renforcer l’argument en faveur d’une mission plus proche du territoire apache. La renaissance des perspectives d’exploitation minière dans la région de San Saba, qui se trouvait au cœur d’Apachería, a également renforcé l’argument en faveur de cet emplacement. De plus, le cousin de Terreros offrait un généreux soutien financier à la mission. Le projet de mission-presidio-colonie fut rapidement mis en œuvre. Lorsque Terreros, le commandant du présidio, le colonel Diego Ortiz Parrilla, et leur entourage arrivent à la rivière San Saba en avril 1757, ils ne trouvent aucun Indien pour les accueillir. Pourtant, malgré les objections d’Ortiz, les missionnaires ont exigé que la construction commence, et Ortiz a cédé à leurs supplications. En juin 1757, les premiers Indiens ont commencé à arriver sur le site et, en quelques jours, 3 000 Apaches ont campé autour de la mission. Les missionnaires étaient extrêmement satisfaits jusqu’à ce qu’ils apprennent que les Indiens n’étaient pas prêts à entrer dans la mission. Ils s’étaient plutôt rassemblés pour leur chasse annuelle au bison et pour une campagne contre leurs ennemis, les tribus du nord. Les Indiens sont vite repartis, promettant de revenir s’installer dans les missions une fois leur quête terminée. Au cours de l’automne et de l’hiver 1757, de petits groupes d’Apaches apparaissent à la mission, mais après avoir profité de la gentillesse des prêtres, ils continuent leur migration vers le sud. Le 16 mars 1758, un groupe de 2 000 Comanches, Tejas, Bidai, Tonkawa et autres Indiens s’abat sur la mission Santa Cruz de San Sabá, tue huit des habitants, pille les provisions et brûle les bâtiments.
Malgré le désastre de San Saba et l’apparente indignité des Apaches, les Espagnols continuèrent leurs efforts pour maintenir la paix. De leur côté, les Apaches en faisaient juste assez pour maintenir l’intérêt des Espagnols. Ils se joignirent même au colonel Ortiz dans sa campagne de 1759 pour punir les tribus du nord. Bien que certains des Lipans aient battu en retraite avant la bataille finale, la plupart d’entre eux ont apparemment bien servi Ortiz pendant la campagne. Les Lipans ont continué à demander une mission mais ont refusé de s’installer dans la région de San Saba après le massacre qui s’y était produit. Ils souhaitaient un endroit plus éloigné de leurs ennemis comanches et du nord. En janvier 1762, la nouvelle mission apache, San Lorenzo de la Santa Cruz, fut établie sur le cours supérieur de la rivière Nueces, à mi-chemin entre San Saba et le Rio Grande. Une fois la mission établie, plusieurs bandes apaches la visitèrent, mais seule une bande de plus de 300 personnes s’y installa réellement. Un mois plus tard, cependant, un chef apache demanda l’établissement d’une deuxième mission sur un site situé à plusieurs kilomètres en aval de San Lorenzo. En février 1762, la mission Nuestra Señora de la Candelaria a été créée. La vie dans les missions se déroulait relativement bien jusqu’à ce qu’une épidémie de variole frappe les néophytes en 1764. En outre, les missions étaient trop pauvres pour nourrir régulièrement les Indiens et les missionnaires exigeaient d’eux trop de travail. Peu à peu, les Lipans se sont découragés de la vie en mission. En 1766, ils ont abandonné Candelaria ; et lorsque les Comanches et d’autres tribus du nord ont commencé à faire des raids à San Lorenzo, les Apaches ont déserté en masse. À l’été 1767, les deux missions étaient dépourvues d’Apaches lipans.
À peu près à cette époque, le marquis de Rubí termina son inspection de la frontière et, à son retour au Mexique, exposa ses recommandations. Il pensait que les Comanches et les autres tribus du nord attaquaient les Espagnols uniquement en raison des liens de ces derniers avec les Apaches Lipans. Rubí était convaincu que l’on pouvait cultiver l’amitié avec les tribus du nord et qu’avec leur aide, les Apaches pourraient être exterminés, ou du moins suffisamment réduits. Dans les années 1790, les Apaches étaient devenus relativement calmes, même s’ils continuaient à mener des raids sporadiques. Les Espagnols concluent des traités de paix avec eux en 1790 et à nouveau en 1793. Lorsque la guerre d’indépendance mexicaine commença en 1811, la diminution de l’attention que les Espagnols portaient aux Indiens les rendit plus audacieux et ils organisèrent à nouveau des raids. Ces attaques se sont poursuivies jusqu’à la fin de la domination espagnole au Texas et au Mexique. Antonio María Martínez, le dernier gouverneur espagnol du Texas, a rapporté des raids d’Indiens Lipans et Comanches, même sur la capitale du Texas, San Antonio (voir CAPITALES).
Le gouvernement mexicain a rapidement signé deux traités avec les Lipans. Dans chacun d’eux, les Mexicains promettaient de fournir aux Apaches des cadeaux annuels de poudre à canon et de maïs en échange de la paix. Lorsque les Anglo-Américains ont commencé à s’installer dans le centre du Texas, les Apaches ont cultivé une amitié avec eux, chaque partie espérant que l’autre aiderait à les défendre contre les tribus hostiles de la région. Les Lipans faisaient souvent des raids au Mexique et vendaient leurs chevaux et leurs biens volés aux Anglos. Le gouvernement mexicain négligeait généralement ces déprédations, en raison de l’utilité des Apaches contre les redoutables Comanches.
Lorsque le Texas obtint son indépendance, les relations relativement cordiales entre Blancs et Apaches se poursuivirent. Les Texans rédigent leur propre traité avec les Lipans en 1838. L’alliance a été rompue en 1842, et 250 des quelque 400 Lipans ont quitté le Texas pour le Mexique, où ils ont rejoint les Mescaleros dans des raids destructeurs à travers la frontière pendant plusieurs décennies. Rien qu’en 1865-67, le comté d’Uvalde a signalé le vol de plus de 30 000 dollars de bétail et la mort de dix-huit personnes. Le gouvernement mexicain hésite à agir, car plusieurs villes frontalières mexicaines profitent largement de l’achat des biens pillés aux Apaches. Finalement, en 1873, le colonel Ranald S. Mackenzie a conduit une force de 400 soldats au Mexique pour détruire les villages Lipan. Son armée a tué ou capturé pratiquement tous les Lipans survivants, et ils ont été déportés vers la réserve Mescalero dans les montagnes Sacramento du Nouveau-Mexique, qui avait été attribuée aux Mescaleros en 1855 mais n’avait pas été officiellement établie avant 1873. En 1905, le reste des Lipans au Mexique a dérivé vers la réserve de Mescalero. En 1970, environ 1 660 Indiens y étaient inscrits, non seulement des Mescaleros, mais aussi des Chiricahuas, des Lipans, des Kiowas et quelques Comanches. Trente-cinq Lipans vivaient en Oklahoma en 1940 mais ne figuraient pas officiellement parmi les tribus de l’État.