How School Portables Became Permanent

Par Shari Rose ~ 21 février 2020

La plupart d’entre nous ont passé un certain temps au cours de leur parcours scolaire entre les quatre murs en contreplaqué d’une salle de classe portable. Fidèles à leur nom, les salles de classe portables sont utiles en cas de coup dur, fournissant des salles de classe dont les districts scolaires ont désespérément besoin grâce à des techniques de construction rapide. Les portables peuvent offrir un soulagement rapide aux districts scolaires titubant sous des populations étudiantes en pleine explosion, mais ce qui était autrefois des solutions rapides sont maintenant des structures permanentes dans les écoles à travers les États-Unis. Et à moins que les priorités de l’éducation ne changent de façon majeure, ils sont là pour rester.

Les portables scolaires aux États-Unis

Le principal objectif des portables scolaires, également appelés salles de classe modulaires ou bâtiments préfabriqués, est de servir d’espace de classe temporaire, en particulier lorsque les écoles doivent rapidement accueillir des populations étudiantes croissantes. La plupart des portables sont composés principalement de contreplaqué et de matériaux isolants, et les districts scolaires ont généralement le pouvoir de choisir le fabricant de bâtiments scolaires préfabriqués qu’ils souhaitent fournir à leurs portables.

Non destinés à être utilisés comme structures de campus permanentes, les portables scolaires vieux de plusieurs décennies sont monnaie courante dans les écoles des États-Unis, d’un océan à l’autre. La réduction des budgets scolaires et l’explosion des populations scolaires, ainsi que les échecs d’obligations aux urnes ont créé des conditions qui rendent les portables scolaires aussi permanents que l’école de brique et de mortier elle-même.

Par exemple, les classes portables du Los Angeles Unified School District représentent 30 % de tout l’espace disponible dans les salles de classe, soit environ 8 300 classes portables au total. Le directeur général des installations du LAUSD, Mark Hovatter, a tiré la sonnette d’alarme en 2015, en déclarant au conseil scolaire que les portables « sont censés avoir une utilisation temporaire, et nous avons peut-être étiré la définition de ce que signifie temporaire dans notre cas, mais l’intention n’était certainement pas d’être une installation permanente. »

Alors, quels sont exactement les effets des classes portables sur les élèves et les enseignants, et qui est chargé de réglementer ces structures au fur et à mesure qu’elles vieillissent ?

Effets potentiels des portables scolaires sur la santé

Malgré l’utilisation populaire des portables dans les écoles, seule une petite poignée d’études au cours des 20 dernières années sont consacrées à la compréhension des effets des portables sur la santé des élèves. La plupart des données recueillies sur les écoles californiennes ci-dessous sont tirées d’une étude de 2004 sur les salles de classe portables réalisée par le California Air Resources Board, et reste sans doute l’étude la plus complète de ce type aujourd’hui.

Les effets mesurables sur la santé causés par les salles de classe portables comprennent :

Des problèmes de ventilation : L’étude de 2004 a signalé que les salles de classe portables ne fournissaient pas suffisamment d’air frais pendant 40 % des heures de cours où les enfants étaient présents. En conséquence, les niveaux de dioxyde de carbone ont augmenté jusqu’à des seuils où les performances des élèves peuvent en pâtir. Des études ont montré que l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone peut altérer de manière significative la prise de décision et d’autres fonctions exécutives.

Des niveaux de bruit extrêmes : Souvent, le bruit est une plainte majeure pour les enseignants et les élèves dans les portables scolaires. Du système CVC bruyant aux murs minces qui ne bloquent pas efficacement les sons extérieurs, en passant par les passerelles en aluminium bruyantes qui transportent une trentaine de paires de pieds vers et depuis la classe, il y a beaucoup de distractions sonores. Celles-ci peuvent causer un stress et une anxiété excessifs aux élèves, ainsi que nuire à l’efficacité de la leçon du jour.

Des matériaux de construction dangereux : La mousse isolante, le contreplaqué, les différents types de colles et les panneaux de particules sont ce qui compose généralement les murs d’une classe portable. Dans l’étude menée en 2004 dans les écoles californiennes, on a constaté que les classes portables présentaient des « niveaux plus élevés de formaldéhyde » qui dépassaient les limites d’exposition de l’État dans la grande majorité des classes portables étudiées. Ce produit chimique, que l’on trouve couramment dans les matériaux de construction bon marché, est lié à l’asthme infantile et à d’autres maladies. Les matériaux de construction des salles de classe portables présentent un autre risque potentiel pour la santé, à savoir le dégagement de produits chimiques provenant du bois pressé et d’autres matériaux volatils. L’EPA l’a signalé en particulier comme un problème de santé, car les délais d’exécution entre la construction et l’occupation des élèves pour les salles de classe portables ont tendance à être assez rapides.

Mauvaise régulation de la température : Environ 25 % des salles de classe portables dans l’étude californienne se sont avérées être fortement affectées par les températures extérieures, étant soit trop chaudes, soit trop froides.

Risques pour la sécurité : Une étude de 2001 qui a mesuré l’impact des installations scolaires sur l’éducation d’un enfant a révélé que les portables sont souvent placés plus loin des bâtiments importants, tels que les salles de bains, le gymnase, la cafétéria et les bureaux administratifs. Cela oblige les élèves à marcher dans des zones relativement vides qui sont moins surveillées et qui peuvent être plus difficiles à atteindre, notamment en cas d’urgence.

Relation entre les salles de classe portables & Performances scolaires

Au delà des effets sur la santé que les salles de classe portables peuvent avoir sur les enseignants et les élèves, les études ont trouvé des tendances négatives avec les performances des élèves et l’utilisation des portables.

Une étude réalisée en 2009 par la Texas Tech University s’est concentrée sur la question de savoir comment les installations scolaires peuvent avoir un impact sur la réussite scolaire des élèves dans l’État du Texas. Elle a mesuré la réussite des élèves par les scores TAKS. TAKS est l’acronyme de Texas Assessment of Knowledge and Skills, le test standardisé de l’État passé par des milliers d’élèves chaque année.

L’étude a révélé que la réduction du nombre de bâtiments scolaires portables dans les écoles secondaires rurales avait un effet positif sur les résultats des élèves aux tests : « Pour chaque réduction de 10 % du pourcentage de pieds carrés portables par élève des installations scolaires, les scores moyens au TAKS ont augmenté de 11,38 points et le nombre moyen d’années d’expérience des enseignants dans le district a augmenté de 2,32 ans. »

En outre, les pourcentages plus élevés d’utilisation de classes portables étaient associés à des taux plus élevés de rotation des enseignants. Enfin, l’étude a révélé que les lycées utilisant les plus grands pourcentages de classes portables avaient également certaines des plus grandes populations d’étudiants pauvres et minoritaires.

Les lois de l’État s’appliquent-elles aux portables scolaires ?

Bien qu’il existe de nombreuses lois de l’État à travers les États-Unis qui établissent des normes pour une bonne qualité de l’air, des matériaux de construction pour les bâtiments scolaires publics et plus encore, ces lois ne s’appliquent pas aux portables scolaires. Actuellement, aucune loi étatique ne réglemente l’utilisation des portables dans les écoles. Certains États offrent des recommandations d’une forme ou d’une autre, mais il n’y a pas d’exigences légales concernant le nombre de portables que les districts scolaires sont autorisés à utiliser, pendant combien d’années les élèves peuvent les utiliser, et ainsi de suite.

Certains États, comme l’État de Washington, exigent certaines normes pour les matériaux de construction qui sont utilisés pour construire une nouvelle école. Ces normes comprennent des règles environnementales qui doivent être suivies pour être de qualité pour les fonds de l’État. Les portables scolaires, cependant, sont exclus de ces exigences.

Les fabricants privés de bâtiments modulaires offrent des options évolutives dont les districts scolaires peuvent profiter, notamment des systèmes CVC améliorés et des matériaux de construction non toxiques. Cependant, ces options coûtent plus cher. Et pour un district scolaire qui est déjà à court d’argent, les mises à niveau modernes des portables scolaires ne sont pas sur la table.

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En fait, le choix entre économiser plus d’argent et acheter des portables avec des caractéristiques mises à jour est si courant pour les districts scolaires, que l’EPA aborde explicitement ce dilemme sur son site Web. L’agence recommande que « des précautions soient prises pendant la spécification et la sélection pour s’assurer que la santé des élèves n’est pas compromise pour des conceptions peu coûteuses et de faible qualité. »

La permanence des portables scolaires comme salles de classe

Les administrateurs scolaires à travers les districts de tous types socio-économiques et académiques disent qu’ils ne préfèrent pas utiliser des portables à l’école, mais il n’y a pas d’autres options lorsque les districts ont peu d’argent et que les populations croissantes d’étudiants ont besoin de salles de classe.

Au Beaverton Unified School District, 40 % de toutes les salles de classe portables ont au moins 20 ans. La plus ancienne a été construite en 1969 et fonctionne toujours comme une classe de 4e année. Cela dit, les électeurs ont approuvé une mesure d’obligation qui permet au district scolaire de Beaverton de construire 3 nouvelles écoles et d’en agrandir d’autres.

D’autres districts scolaires ont essayé et échoué à faire adopter des mesures d’obligations. Une mesure d’obligation en 2008 aurait permis à Evergreen de construire 3 écoles élémentaires, une école intermédiaire et d’autres installations. Cependant, les électeurs ont rejeté la mesure. À court d’argent et d’options, les écoles publiques d’Evergreen ont ajouté plus de 100 portables scolaires.