Le hockey est unique en ce sens que, plusieurs fois au cours d’un match, les deux équipes seront obligées de jouer en infériorité numérique lorsqu’un ou plusieurs de ses joueurs seront mis au banc des pénalités. Cependant, aucune équipe n’est obligée de jouer à plus de deux hommes en dessous de son effectif complet (six hommes) à un moment donné. Si une troisième pénalité est appelée, elle est suspendue jusqu’à l’expiration de la première pénalité. Lors des pénalités appelées sur le gardien de but, un coéquipier purge son temps dans la boîte de pénalité.
Lorsque les pénalités réduisent la force d’une équipe, elle change son style de jeu pour se concentrer sur la défense. Pendant ce temps, l’adversaire charge son alignement de joueurs offensifs dans le but de capitaliser sur un nombre supérieur de joueurs. À l’exception des pénalités majeures ou des pénalités de match, l’équipe en infériorité numérique retrouve sa pleine puissance dès que l’adversaire marque.
Types de pénalités
Pénalités mineures
Les pénalités mineures durent deux minutes et comprennent : Faire trébucher, accrocher, monter à bord, harponner, taillader, rudoyer, retenir, coller haut, donner des coups de coude et charger.
Pénalités majeures
Les pénalités majeures durent cinq minutes et sont habituellement imposées en cas de bagarre ou lorsqu’une pénalité mineure est commise avec une tentative délibérée de blesser.
Match
Pour avoir délibérément blessé un adversaire. L’équipe doit jouer en infériorité numérique pendant cinq à dix minutes, la gravité de la blessure déterminant la durée de l’évaluation. Le joueur fautif est expulsé du match.
Tir de pénalité
Un tir libre, sans opposition sauf celle du gardien de but, est accordé à un joueur qui est illégalement entravé par derrière lorsqu’il est en possession du palet et qu’aucun adversaire ne se trouve entre lui et le but, sauf le gardien de but. L’équipe qui commet l’infraction n’est pas pénalisée au-delà du tir de pénalité, qu’il soit réussi ou non.
Officiels
Arbitre
Le superviseur et l’autorité officielle du jeu. Il appelle les pénalités, détermine les buts et s’occupe des mises au jeu au centre de la glace qui commencent chaque période de jeu. Les arbitres portent une chemise noire et blanche à rayures verticales lorsqu’ils sont sur la glace et ont des brassards orange unis. L’AHL met progressivement en place un système à deux arbitres qui sera éventuellement utilisé pour chaque match, mais pour l’instant, certains matchs n’utilisent encore qu’un seul arbitre.
Les juges de ligne
Il y a deux juges de ligne qui sont responsables d’appeler les hors-jeu et les glaçages et de gérer toutes les mises au jeu qui n’ont pas lieu au centre de la glace. Ils n’appellent pas les pénalités, mais peuvent recommander à l’arbitre qu’une pénalité soit appelée.
Juges de but
Un juge est assis hors glace derrière chaque but et signale qu’un but a été marqué en allumant une lumière rouge au-dessus de son poste. L’arbitre peut lui demander sa recommandation sur les buts litigieux, mais l’arbitre a la décision finale et peut passer outre le juge de but.