Le Caire trouve ses racines dans l’ancienne colonie de Memphis, aujourd’hui à 24 km (15 miles) au sud-ouest de la ville. Elle fut fondée en 2 000 av. J.-C. et gouvernée par le roi Ménès qui réunit la Haute et la Basse-Égypte. Au 1er siècle, les Romains ont construit la forteresse de Babylone sur le Nil, la plus ancienne structure de la ville.
Le Caire lui-même a été établi comme la ville de Fustat par les Fatimides au 10ème siècle. Commence alors une période de construction gigantesque de points de repère importants, dont la mosquée Al-Azhar. Le Caire étant un lien clé sur la route des épices est-ouest, les rues du marché de Khan el-Khalili sont devenues un centre de commerce animé.
Le 12e siècle a apporté Saladin, le premier sultan d’Égypte, qui a commandé de nombreux autres bâtiments importants. Puis, au milieu du 13e siècle, les Mamalouks prirent le contrôle de l’Égypte. Sous eux, Le Caire est devenu un important centre d’apprentissage islamique.
Les Ottomans ascendants ont pris le relais des Mamalouks au 16e siècle, et avec l’essor de Constantinople comme capitale, Le Caire a décliné. La peste noire a frappé la ville d’innombrables fois, réduisant la population de centaines de milliers de personnes.
Après avoir résisté à la domination napoléonienne, Muhammad Ali Pacha a fondé l’État égyptien moderne au début du XIXe siècle, avec des réformes sociales et économiques et d’énormes constructions qui s’ensuivent. De larges boulevards et des places circulaires inspirés de Paris sont encore visibles autour de l’actuel centre-ville du Caire.
Les Britanniques utilisent la dette égyptienne comme prétexte pour occuper le pays à partir de 1882. D’énormes protestations ont conduit à la déclaration d’indépendance en 1922, mais la domination coloniale s’est poursuivie jusqu’à la révolution égyptienne de 1952. Sous le règne de l’emblématique Nasser, le Caire s’est transformé en une métropole moderne où affluent les Égyptiens de tout le pays. Elle finit par devenir la plus grande ville du monde islamique, et l’une des plus grandes d’Afrique.
En 2011, des millions de manifestants se sont rassemblés sur la place Tahrir du Caire lors du Printemps arabe, conduisant à la démission du dictateur Hosni Moubarak. La quête de la démocratie ne s’est pas faite sans heurts depuis, le président Morsi ayant été destitué par un coup d’État militaire en 2013.
Le saviez-vous ?
– Lorsqu’elle a été achevée, la Grande Pyramide de Gizeh était la structure la plus haute du monde pendant près de 4 000 ans.
– L’Al-Azhar du Caire est l’une des plus anciennes universités du monde, datant de la fin du Xe siècle.
– Construite par Saladin, la citadelle du Caire était le siège du gouvernement égyptien entre la fin du 12e siècle et les années 1860.
