Située juste au large d’une île beaucoup plus grande (la Grande-Bretagne) au nord-ouest du continent européen, l’Irlande a souvent été perçue comme un trou perdu, distant et isolé. Historiquement, c’est loin d’être le cas. Depuis les débuts de la préhistoire, en Europe, les voies maritimes ont eu autant, et souvent plus, d’importance que les routes terrestres. La préhistoire et l’histoire de l’Irlande illustrent ce fait. Tout au long de l’histoire, l’Irlande a eu tendance à faire partie de réseaux complexes et de contextes culturels à longue distance, parfois mais pas toujours centrés sur la proximité de l’Irlande avec la Grande-Bretagne (en particulier l’Écosse). Trop souvent, l’histoire irlandaise est discutée simplement comme une ramification de l’histoire britannique.
C’est dire que l’Irlande a son propre caractère historique distinctif, sa dynamique et sa trajectoire, qui sont au cœur de toute compréhension de l’histoire irlandaise. Le lien avec la Grande-Bretagne est étroit pour des raisons évidentes, a eu des influences profondes sur l’Irlande à bien des égards – même si le flux d’influences culturelles a tendance à aller dans les deux sens – mais ne reste finalement qu’un aspect d’une histoire diverse et fascinante présentant des liens multiples dans de nombreuses directions, y compris par exemple des liens très importants avec la Scandinavie, la France et l’Espagne.
Pour le visiteur de l’Irlande, l’un des aspects les plus frappants du pays est la visibilité constante et élevée de sa longue histoire. Elle est présente non seulement dans ses paysages urbains, mais aussi éparpillée dans le paysage sous la forme d’innombrables monuments archéologiques et historiques. Le paysage lui-même, à y regarder de plus près, révèle l’empreinte humaine qui en a fait ce qu’il est aujourd’hui.
En Irlande, il n’est pas rare de voir une tombe préhistorique, un ringfort celtique, un château ou un monastère médiéval, un domaine du XVIIIe siècle et une ville ou un village vivant, le tout dans le même champ de vision. Contrairement à la plupart des pays d’Europe, où le patrimoine physique d’une époque tend à supplanter celui de ses prédécesseurs, en Irlande, nous les trouvons souvent côte à côte, ce qui nous permet de nous promener littéralement dans l’histoire, une expérience fascinante, pleine d’humilité et intensément agréable.
Ci-après, nous proposons un aperçu de certains des moments clés de l’histoire de l’Irlande – en espérant trouver un équilibre entre les généralisations nécessaires qu’une telle entreprise requiert et le respect des détails, voire des nuances, que toute histoire mérite.
Irlande : Une brève chronologie
Paléolithique récent : Après le retrait des glaciers de la dernière période glaciaire, l’Irlande est d’abord reliée par un pont terrestre au sud-ouest de l’Écosse et donc indirectement au continent européen. La liaison avec l’Écosse est noyée vers le 12e millénaire avant J.-C., faisant de l’Irlande une île. De maigres preuves suggèrent une présence de chasseurs-cueilleurs paléolithiques vers 10 000 av. J.-C..
Circa 8000-4000 av. J.-C. : des butineurs mésolithiques arrivent en Irlande et établissent des campements impermanents. La population globale est très faible, se concentrant sur les ressources fluviales et marines et produisant des outils en pierre.
Circa 4000-2400 BC : L’ère néolithique est caractérisée par l’agriculture, l’élevage, l’établissement permanent, la poterie et les outils en pierre polie. Ces développements ont commencé à atteindre le nord-ouest de l’Europe à partir de l’Est vers 6 000 avant JC. Bien qu’il existe des preuves antérieures de l’expérimentation de certains aspects du « paquet néolithique » (l’élevage) en Irlande, vers 4 000 avant J.-C., toute l’île est touchée et la population commence à augmenter. L’introduction du Néolithique peut concerner aussi bien les autochtones que les nouveaux arrivants, mais elle indique certainement un contact avec la Grande-Bretagne et le nord de la France. L’aspect le plus visible du Néolithique irlandais est l’apparition de tombes mégalithiques, avec des parallèles proches en France, au Pays de Galles et en Ecosse. Plus de 1 200 monuments de ce type sont connus en Irlande, répartis en cinq types : Les tombes à cour, les tombes à passage, les tombes à portail et les tombes à coin. Leurs relations chronologiques exactes restent floues, mais les tombes à cour semblent être les plus anciennes (commençant un peu après 4000 av. J.-C.), et les tombes à coin les plus jeunes (3e millénaire av. J.-C.), tandis que les tombes à passage (probablement vers 3500-3000 av. J.-C.), les moins nombreuses, sont le type le plus élaboré, souvent décoré de sculptures rupestres caractéristiques.
Circa 2400-500 av. J.-C. : L’arrivée d’une nouvelle culture, les « Beaker People » vers 2400 av. J.-C. (probablement en provenance du continent via la Grande-Bretagne) marque le début de l’âge des métaux. Au départ, seul le cuivre, disponible dans le sud-ouest de l’Irlande, est utilisé, mais vers 2 000 avant J.-C., il est allié à l’étain (non disponible en Irlande) : l’âge du bronze commence. À cette époque, l’Irlande est une source importante de cuivre et d’or et une tradition élaborée de travail du métal se développe. On sait peu de choses sur la société irlandaise de l’âge du bronze, mais il semble que la population augmente encore et que les contacts avec le monde extérieur soient maintenus. On trouve des objets en or fabriqués en Irlande jusqu’en Scandinavie et en Allemagne. Un type caractéristique de monument de l’âge du bronze sont les cercles de pierre que l’on trouve partout sur l’île.
Circa 500 av. J.-C. – 432 ap. J.-C. : l’âge du fer. De nombreux chercheurs pensent que le début de cette ère voit l’arrivée des « Celtes » indo-européens en Irlande, tandis que d’autres la situent avec la « culture du beaker » deux millénaires plus tôt. Il est cependant certain qu’au cours de la seconde moitié du premier millénaire avant J.-C., des éléments de la culture « celtique » sont fermement établis en Irlande, notamment la langue, la religion et certains aspects de la culture matérielle, en particulier le style « La Tène » de décoration des objets en métal, dont l’Irlande produit de beaux, mais rares, exemples. La société irlandaise est organisée en unités tribales, très probablement dirigées par des hommes forts ou des « petits rois » locaux. Des unités politiques plus importantes commencent probablement à voir le jour. Contrairement à ses voisins, l’Irlande n’est jamais conquise par les Romains, mais elle passe plusieurs siècles à coexister avec l’Empire romain, en particulier avec la Grande-Bretagne romaine, en pratiquant le commerce et peut-être d’autres formes de contact avec le monde romain. La majeure partie de la mythologie irlandaise enregistrée à des époques ultérieures relate des histoires et des événements qui doivent remonter à l’âge du fer. Des milliers de ringforts (fermes fortifiées) disséminés dans toute l’Irlande indiquent la principale forme de peuplement rural de l’époque ; une poignée de sites « royaux » beaucoup plus grands et plus élaborés représentent des centres politiques et cérémoniels ; il n’y a aucune trace de villes. Vers 140 après J.-C., le géographe romain Ptolémée produit la plus ancienne carte connue de l’Irlande. Bien que la tradition irlandaise ultérieure indique que Cormac mac Airt est devenu le premier « haut roi » d’Irlande en 220 après J.-C., l’île n’est jamais unie politiquement à cette époque et les guerres tribales sont pratiquement constantes ; les quatre (ou cinq) provinces historiques datent également de cette époque. À partir du IVe siècle, les raiders irlandais commencent à harceler les côtes de la Grande-Bretagne.
432-795 : AD 432, l’année où Saint Patrick serait revenu en Irlande, est la référence pour l’avènement de l’Irlande paléochrétienne. Quelle que soit la nature historique/légendaire du saint, toute l’Irlande semble se convertir assez rapidement et sans produire de martyrs au cours du Ve siècle. Ce changement religieux majeur affecte également la politique et la culture, ouvrant l’Irlande aux influences gréco-romaines et la catapultant de la préhistoire à l’histoire, puisqu’une trace écrite est établie, à commencer par Patrick lui-même. Au cours de cette période, une culture monastique complexe se développe ; la nouvelle foi s’exprime également à travers une métallurgie élaborée et la nouvelle tradition des manuscrits enluminés ; une riche littérature en latin et en gaélique commence à se développer, de même qu’un système distinctif de droit « Brehon ». À la même époque, des tribus d’Ulster prennent le contrôle du sud-ouest de l’Écosse et y apportent le christianisme. Les missionnaires d’Irlande et des régions gaéliques d’Écosse, collectivement appelés « scoti », jouent un rôle majeur dans la rechristianisation d’une grande partie de l’Europe centrale. Sur le plan politique, l’Irlande reste divisée en plus de 150 petits royaumes, avec une poignée ou deux de sur-royautés régionales, contrôlées par divers clans. Le rôle de « Haut Roi », un « primus inter pares » cérémoniel parmi les sur-rois, est un prix important à gagner. Diverses sectes du clan des Uí Néill (O’Neill) dominent ce titre pendant plusieurs siècles.
795-980 : En 795, les premiers raids scandinaves « vikings » touchent l’Irlande. Ils restent une menace permanente pendant la majeure partie du siècle suivant, notamment sur la côte orientale. Dans les années 840, une base viking existe à Dublin ; dans les années 860, les Vikings ou les Nordiques commencent à s’installer de façon plus permanente. Les premières villes d’Irlande, dont Dublin, Waterford et Limerick, voient le jour et adoptent le christianisme ; surtout Dublin, devenue un royaume nordique allié à York, prospère au 10e siècle : en 997, Sitric Silkbeard, roi de Dublin, frappera la première monnaie de l’histoire irlandaise. Dans les régions moins touchées par ces nouveaux venus, la culture gaélique et les luttes tribales se poursuivent comme avant. Dans l’ensemble, l’époque est violente, voyant de nombreux combats entre Vikings et Gaëls, mais aussi entre Gaëls et entre Vikings, au sein de diverses alliances.
980-1169 : La défaite de Dublin à la bataille de Tara en 980 met fin à la domination nordique dans la région, mais ne met pas fin à la présence nordique. Dans la foulée, Brian Boru, membre d’un clan occidental peu connu, prend progressivement le contrôle d’abord du Munster, puis du Leinster. En 1011, tous les rois de la région ainsi que les Nordiques le reconnaissent comme Haut Roi ; c’est la première tentative de redéfinir le « Haut Roi » comme un véritable « Roi d’Irlande ». Lors de la bataille de Clontarf en 1014, Brian, âgé, vainc une alliance rebelle entre Dublin et ses alliés gaéliques, mais perd la vie. Son héritage durable est l’établissement de ses descendants en tant que Ua Briain (O’Brian), désormais une force avec laquelle il faut compter. Les successeurs de Brian tentent d’utiliser le rôle de Haut Roi selon ses ambitions, toujours à l’encontre de luttes intestines majeures entre les nombreux rois. La culture gaélique prospère. Au cours du 12e siècle, la papauté romaine s’intéresse plus activement à l’Irlande, ce qui conduit à une réforme de l’église « celtique » basée sur les monastères en une église épiscopale plus courante, avec son archevêque à Armagh en Ulster.
1169-1366 : Un peu plus d’un siècle après la prise de contrôle de l’Angleterre par les Normands en 1066, ils jettent leur dévolu sur l’Irlande. Invités par les luttes intestines locales en cours, les Anglo-Normands envahissent le Leinster en 1169 et 1171, cette dernière incursion étant menée par le roi anglais, Henri II, faisant de l’Angleterre un acteur majeur sur le sol irlandais pendant 800 ans ou plus. La « Seigneurie d’Irlande » est instituée en tant que subordonnée au roi anglais, contrôlant ostensiblement l’ensemble de l’île. Initialement bien accueillis par de nombreux souverains locaux, les Anglo-Normands prennent le contrôle de parties choisies de l’île et exercent une influence culturelle durable. Le dernier Haut Roi accepté, Ruaidrí Ua Conchobair, meurt en 1198. Au 14e siècle, les Anglo-Normands sont confrontés à de multiples rébellions, le pouvoir anglais diminue et l’influence s’inverse : de nombreux nobles normands prennent des habitudes gaéliques, adoptant la langue, la loi et la tradition locales. La culture gaélique continue de prospérer. La seigneurie, et donc la domination anglaise, est progressivement réduite au « Pale », une zone comprenant la côte est entre Dublin et Drogheda et s’étendant à l’intérieur des terres à partir de là (l’expression anglaise moderne « beyond the Pale » en conserve le souvenir). En 1297, le premier Parlement irlandais est institué à Dublin, représentant les Anglo-Normands du Pale et se réunissant tantôt à Dublin, tantôt à Drogheda. En 1320, la première université irlandaise est fondée à Dublin : son existence languissante et inefficace dure deux siècles.
1366-1542 : En 1366, reconnaissant l’influence anglaise déclinante, le Parlement irlandais (anglo-normand) adopte les « Statuts de Kilkenny », interdisant les mariages mixtes et autres liens entre Anglais et Irlandais : c’est le début d’une longue et tragique histoire de ségrégation et de tentatives d’oppression ou de mise à l’écart de la culture irlandaise. Dans un premier temps, ces tentatives échouent : l’établissement désormais hiberno-normand (Hibernia est le nom latin de l’Irlande) poursuit sa route et la culture gaélique prospère, entretenue par les potentats hiberno-normands et gaéliques. À partir de 1494, les décisions du Parlement irlandais peuvent être mises à l’écart ou annulées par la législation anglaise. La distance culturelle entre l’Angleterre et l’Irlande est exacerbée par la rupture d’Henri VIII avec Rome et la création de l’Église d’Angleterre en 1534, ce qui entraîne des rébellions qui sont écrasées. La plupart des monastères irlandais sont dissous. En 1542, Henri établit le « Royaume d’Irlande », un royaume séparé en union personnelle avec la monarchie anglaise. Les tentatives d’Henri et de ses successeurs pour convertir la population irlandaise au protestantisme anglais ne connaissent que peu de succès.
1542 -1641 : Les royaumes Tudor et Stuart sont une ère violente pour l’Irlande, poursuivant et exacerbant les conflits, modifiant de façon permanente la démographie de régions entières et détruisant efficacement la culture gaélique. Avant sa mort en 1558, Henri VIII, après avoir consolidé le Pale, met en marche la « (re)conquête Tudor » de l’île entière. La politique de « capitulation et de rétrocession » oblige les chefs gaéliques et hiberno-normands (« vieux anglais »), un par un, à accepter leurs terres ancestrales comme des concessions féodales du monarque, plutôt que d’appartenir à la tribu comme c’était le cas sous la loi Brehon. Le processus, lent et sanglant, est poursuivi par les successeurs d’Henri, Elizabeth I et James I. Pendant le règne d’Elizabeth, une série de rébellions se produit, d’abord en Munster (1569-1583), menée par les Fitzgerald, comtes de Desmond, puis en Ulster (1594-1603), menée par Hugh O’Neill, comte de Tyrone, et soutenue par l’Espagne. Les deux rébellions donnent lieu à de violents combats et à l’utilisation par les Anglais de la tactique de la « terre brûlée », qui entraîne une famine généralisée. Après leur défaite finale, O’Neill, son allié, Rory O’Donnell et nombre de leurs partisans quittent l’Irlande pour le continent en 1607, un événement connu sous le nom de « fuite des comtes ». Dans le Munster comme dans l’Ulster, les rébellions sont suivies de « plantations », c’est-à-dire de la confiscation forcée des terres anciennement tribales et de leur redistribution aux colons britanniques qui doivent être des protestants anglophones. La « Plantation de l’Ulster », qui débute en 1609, a un impact énorme : plus de 2 000 km² de terres sont dépossédés et, en l’espace de deux décennies, plus de 20 000 « planteurs » masculins et leurs familles, pour la plupart des presbytériens écossais, vivent dans une province qui comptait auparavant environ 40 000 habitants. À la même époque, la politique anglaise en Irlande devient ouvertement discriminatoire à l’égard des catholiques, limitant leurs droits politiques et de propriété. En 1592, le Trinity College de Dublin reçoit sa charte d’université protestante.
1641-1691 : Le reste du XVIIe siècle est l’une des périodes les plus violentes de toute l’histoire irlandaise. Alors qu’une crise de la monarchie britannique entraîne une guerre civile en Angleterre et en Écosse, les propriétaires terriens catholiques irlandais, fatigués des restrictions croissantes, organisent la rébellion irlandaise de 1641, en commençant par l’Ulster, où de nombreux protestants sont massacrés. Ils prennent le contrôle des deux tiers de l’île, qu’ils dirigent sous le nom de Confédération catholique irlandaise, un gouvernement quasi-parlementaire représentant la noblesse catholique des quatre provinces et ostensiblement fidèle au roi Jacques Ier. La Confédération est en guerre constante avec les armées anglaises et écossaises. D’impitoyables conflits sectaires sont à l’ordre du jour, provoquant des rancœurs qui perdurent jusqu’à nos jours. En 1649, Oliver Cromwell envahit l’Irlande avec sa New Model Army, mettant fin à la Confédération et s’engageant dans une campagne de quatre ans de reconquête et de représailles qui entraîne de multiples massacres de catholiques dans toute l’Irlande. Par la suite, la loi pénale est instituée, renforçant la discrimination anti-catholique : Les catholiques sont exclus du Parlement irlandais, la plupart des terres appartenant aux catholiques sont confisquées et données aux colons anglais, le clergé catholique est persécuté et 12 000 Irlandais catholiques sont vendus comme « esclaves » (un euphémisme pour l’esclavage) aux colonies britanniques de l’autre côté de l’Atlantique. En 1685, Jacques II devient le dernier catholique à être couronné roi d’Angleterre ; les mesures anticatholiques les plus extrêmes sont brièvement suspendues pendant son court règne. Sa déposition par le Parlement en 1688 (la Glorieuse Révolution), suivie de son remplacement par Guillaume (III) d’Orange, donne lieu aux guerres Williamites : Jacques entre en Irlande avec le soutien de la France, mais il est finalement vaincu à la bataille de la Boyne en 1690. Le traité de Limerick de 1691 est censé permettre aux membres de la noblesse catholique de préserver leurs droits en déclarant leur allégeance à Guillaume, mais le Parlement irlandais, dominé par les protestants, rejette ces conditions et rétablit la loi pénale (contre les catholiques et les presbytériens) sous une forme encore plus sévère : La propriété foncière catholique est pratiquement éteinte. Pendant une centaine d’années, la France lève des régiments irlandais (les « oies sauvages »), constituant une menace théorique pour l’Irlande sous contrôle britannique. La culture gaélique est désormais une sous-culture, mais perdure dans la musique et la poésie.
1691-1801 : Le XVIIIe siècle irlandais est l’âge de l’ascendance anglicane, un âge de paix ostensible, mais en réalité de durcissement du conflit. La quasi-totalité des terres irlandaises sont aux mains des protestants ; mais une scission se développe parmi les propriétaires protestants. La grande majorité d’entre eux sont des propriétaires absents, qui utilisent les revenus de leurs locataires irlandais, perçus par tous les moyens, pour mener leur vie aristocratique à Londres, sans se soucier des conditions de vie sur leurs domaines irlandais. Seule une minorité choisit de vivre sur son domaine, s’intéresse aux conditions locales et développe de plus en plus une allégeance au pays et à son destin, constamment déçue par le manque d’intérêt de Londres pour les affaires irlandaises, notamment le fait que l’Angleterre augmente les droits de douane sur les importations irlandaises, mais pas l’inverse. En 1740/41, un hiver rigoureux provoque une grande famine, exacerbée par l’absentéisme des propriétaires terriens et qui tue près de 40 % ( !) de la population rurale irlandaise. Les révolutions américaine et française, qui obsèdent Londres dans ses vains efforts pour préserver le statu quo mondial, inspirent un nouveau mouvement, les United Irishmen, visant à unir les anglicans, les presbytériens et les catholiques dans l’intérêt de l’Irlande tout entière. Malgré l’assouplissement des lois pénales – à partir de 1793, certains catholiques sont autorisés à voter, mais pas à se présenter aux élections – la situation atteint son paroxysme avec la rébellion des United Irishmen de 1798 ; c’est un événement chaotique, qui comprend une invasion française ratée et de nombreuses violences sectaires, et qui se termine par l’exécution de son chef, Theobald Wolfe Tone. Pour la première fois, des personnes indésirables sont déportées en Australie. Londres réagit enfin à la misère irlandaise persistante en imposant le deuxième acte d’union de 1800 (le premier avait été conclu avec l’Écosse 93 ans plus tôt), incorporant l’Irlande à la Grande-Bretagne/l’Angleterre et abolissant le Parlement irlandais de son propre chef (par des pots-de-vin). L’Irlande fait désormais simplement partie de la Grande-Bretagne et les électeurs irlandais élisent les membres du Parlement de Westminster, qui n’autorisera toujours pas les catholiques.
1801-1845 : Une deuxième rébellion des Irlandais unis est écrasée en 1803, son chef, Robert Emmett, exécuté. L’Union ne parvient pas à résoudre les problèmes politiques, religieux ou économiques de l’Irlande, les propriétaires terriens absentéistes continuent. Après une forte agitation menée par le leader populaire Daniel O’Connell, la loi sur le secours aux catholiques de 1829 rétablit enfin le droit de vote et d’éligibilité des catholiques et des presbytériens (O’Connell devient le premier député catholique à Westminster depuis plus d’un siècle), mais la loi de réforme de 1832 prive les pauvres de leurs droits. Les tensions sont vives dans toute l’Irlande : des organisations secrètes se forment pour saboter et menacer les propriétaires terriens, les catholiques, qui représentent 85 % de la population, n’apprécient pas de devoir payer la dîme à l’Église anglicane et les conflits sectaires commencent à se manifester en Ulster. À la même époque, Belfast et l’Ulster commencent à être touchés par l’industrialisation. Le premier chemin de fer d’Irlande ouvre en 1834. La campagne très populaire de O’Connell visant à abroger l’Union vacille dans les années 1840. Des universités sont fondées à Galway, Belfast et Cork en 1845.
1845-1849 : La Grande famine irlandaise, techniquement une catastrophe naturelle causée par un champignon (« le mildiou »), mais aggravée par les politiques économiques, est un événement dont l’impact démographique, culturel, politique et psychologique est énorme. Pendant une demi-décennie de mauvaises récoltes successives, au moins un million de personnes meurent de faim et d’épidémies, en particulier dans les régions occidentales surpeuplées de l’Irlande, et un autre million émigre, principalement vers l’Angleterre et l’Amérique du Nord, réduisant la population de l’île de 8 à 6 millions d’habitants et amorçant une tendance au dépeuplement qui ne s’arrêtera qu’à la fin du XXe siècle. Les propriétaires terriens absents, le droit et la tradition de l’héritage, la dépendance excessive à l’égard d’une seule culture et l’adhésion du gouvernement à un principe de laissez-faire économique conspirent pour en aggraver les effets, en dépit de divers efforts de secours. Un soulèvement manqué (Young Irelanders) en 1848 n’améliore en rien la situation. Chez beaucoup, la famine entraîne une perte de confiance sévère et permanente dans la capacité de l’Angleterre à s’occuper des affaires irlandaises.
1849-1916 : Une période de mouvements politiques et culturels concurrents qui finissent par aboutir à une rupture avec l’Angleterre. L’émigration se poursuit. Il y a beaucoup d’agitation au sujet des droits des locataires agricoles, ce qui conduit à une série de réformes à partir des années 1880 et finit par mettre fin à l’Ascendance. Cette époque voit également le début du « renouveau gaélique », un mouvement culturel désireux de redécouvrir les racines celtiques du pays, notamment le folklore, la mythologie et la langue irlandaise elle-même, qui a beaucoup souffert des changements démographiques, cessant d’être la langue parlée par la majorité vers 1900. L’université catholique de Dublin, nouvellement fondée (1854), joue désormais un rôle important. Dans les années 1870, le Home Rule Movement est fondé pour défendre le droit de l’Irlande à s’autogouverner en tant que région au sein de l’Union : il s’agit d’une force dominante dans la politique irlandaise jusque dans les années 1910, représentée à Westminster par le Irish Parliamentary Party, dont le chef le plus célèbre est Charles Stewart Parnell. Les unionistes (pour la plupart en Ulster) s’opposent farouchement à toute forme de domination de Dublin et refondent l’Ordre d’Orange du XVIIIe siècle pour faire valoir leur point de vue. Le début du 20e siècle voit également se multiplier les affrontements industriels et les débuts des mouvements syndicalistes et socialistes. Sur le plan culturel, les écrivains irlandais ont un impact considérable sur la littérature de langue anglaise à cette époque et au-delà. Au début des années 1900, l’éclatement d’un conflit ouvert en Irlande devient de plus en plus inévitable : des organisations comme la Fraternité républicaine irlandaise ou les Irish Volunteers du côté nationaliste, ou les Ulster Volunteers du côté unioniste, prennent un caractère ouvertement paramilitaire. Un Home Rule Act est adopté en 1914, prévoyant un gouvernement irlandais à Dublin, mais aussi la possibilité pour un certain nombre de comtés d’Ulster de s’y soustraire. Elle est suspendue au début de la Première Guerre mondiale. Les divisions irlandaises subissent des pertes rédhibitoires lors des combats.
1916-1923 : Au cours des sept années les plus turbulentes de l’histoire irlandaise, l’État libre d’Irlande obtient son indépendance du Royaume-Uni. En 1916, les volontaires irlandais mettent en scène le soulèvement de Pâques, principalement à Dublin, vaincu en six jours. Au départ, le soulèvement est extrêmement impopulaire, mais l’exécution immédiate de ses dirigeants, dont Patrick Pearse et James Connolly, entraîne un vaste changement d’opinion : les jours de l’Union avec l’Angleterre sont comptés. Lors des élections générales de 1918, le Sinn Féin, parti républicain radical et jusqu’alors marginal, remporte 73 des 105 sièges irlandais à Westminster, mais les députés du Sinn Féin refusent de participer au Parlement de Londres. Au lieu de cela, ils se réunissent à Dublin en tant que Dáil Éireann, le Parlement irlandais révolutionnaire, déclarant la République d’Irlande et adoptant le tricolore comme symbole. De 1919 à 1921, la guerre d’indépendance irlandaise oppose l’Armée républicaine irlandaise (l' »ancienne IRA ») à diverses forces britanniques, principalement sous forme de guérilla. Les combats sont durs et cruels, mais le nombre total de victimes (civils et combattants) dépasse à peine 2 000. Début de l’exode des protestants anglo-irlandais des 28 comtés du « sud ». Un cessez-le-feu est conclu en juin 1921, suivi de négociations entre le gouvernement britannique (dont David Lloyd George et Winston Churchill) et le gouvernement provisoire irlandais, dont Michael Collins est un des représentants célèbres. Le traité conclu prévoit un statut de dominion calqué sur celui du Canada, la partition d’une partie de l’Ulster (les six comtés formant l’Irlande du Nord) et un serment de fidélité à la monarchie devant être prêté par les députés irlandais. Bien que l’Irlande soit désormais indépendante de facto, une grande partie du Sinn Féin, dirigé par Éamon de Valera, rejette l’accord, ce qui entraîne la guerre civile de 1922-1923. Après de durs combats et la perte de plus de 4 000 vies, les forces pro-traité de Collins (l' »État libre ») l’emportent ; Collins lui-même est tué. Les ressentiments liés au conflit perdurent jusqu’à aujourd’hui. Entre-temps, un Parlement nord-irlandais a été fondé en 1920.
1923-présent : Alors que le Sinn Féin et l’IRA continuent de rejeter l’État irlandais, De Valera rompt avec eux en 1926 pour fonder le parti Fiánna Fail, entrant au Dáil Éireann en 1927 et obtenant le pouvoir en 1932. Il dominera la politique irlandaise jusqu’à sa mort en 1975, et son parti jusqu’en 2011 au moins. En 1936, l’IRA devient illégale. En 1937, De Valera introduit une nouvelle constitution, abolissant le terme « État libre » et nommant simplement le pays Éire ou Irlande, revendiquant l’ensemble de l’île, supprimant toute référence à la monarchie et reconnaissant le catholicisme romain comme religion principale. Il existe deux chambres du Parlement, le pays est gouverné par le Taoiseach (Premier ministre) et représenté officiellement par l’Uachtarán (Président). L’irlandais est la première langue officielle (nominale). L’Irlande reste neutre pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que de nombreux Irlandais combattent du côté des Alliés. L’Irlande devient officiellement une République en 1949. Jusque dans les années 1980, la République est assaillie par des problèmes économiques tels que la pauvreté, le chômage élevé et l’émigration. Pendant ce temps, l’Irlande du Nord est le théâtre d’une violence sectaire croissante depuis sa fondation, son gouvernement, son parlement et son industrie étant dominés par les protestants. À la fin des années 1960, cette situation se transforme en « troubles » nord-irlandais. Le Sinn Féin « provisoire » et l’IRA combattent l’État nord-irlandais et l’État britannique, qui ripostent avec l’aide de diverses organisations unionistes ou loyalistes : il s’ensuit une longue période de violence pure et simple, qui fait plus de 3 500 victimes, dont la moitié sont des civils. Le Parlement du Nord est aboli en 1973. Toujours en 1973, l’Irlande (les deux parties) adhère à la CEE. À partir des années 1970, les musiciens irlandais connaissent un succès international considérable. Dans les années 1990, le phénomène du « Tigre celtique » est marqué par une croissance économique importante dans la République, accompagnée d’une modernisation sociale et culturelle rapide. Les « troubles » du Nord prennent fin ( ?) avec l’accord du Vendredi Saint de 1998 : l’Irlande annule ses prétentions constitutionnelles sur le Nord ; la Grande-Bretagne accepte que si une majorité d’Irlandais du Nord souhaite l’unification avec la République, elle sera laissée libre ; une assemblée élue est rétablie, ainsi qu’un gouvernement de partage du pouvoir incluant les deux groupes ethniques/religieux. En 1999, l’Irlande (sans l’Irlande du Nord) rejoint la zone euro. En 2008/09, la crise financière internationale entraîne l’effondrement de l’économie irlandaise ; l’Irlande entre dans un accord de renflouement en 2010, qui se termine en 2013.
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