En 1970, la ville acquiert une certaine notoriété pour ses taux élevés de criminalité et autres troubles sociaux. Une chanson populaire de Cashman & West à l’automne 1972, « American City Suite », chronique, de manière allégorique, le déclin de la qualité de vie de la ville. Le système de métro de la ville est considéré comme peu sûr en raison de la criminalité et souffre de fréquentes pannes mécaniques. Les prostituées et les proxénètes fréquentent Times Square, tandis que Central Park est devenu le lieu redouté des agressions et des viols. Les sans-abri et les trafiquants de drogue occupaient des bâtiments condamnés et abandonnés. Le département de la police de la ville de New York fait l’objet d’une enquête pour corruption généralisée, dont le plus célèbre est le témoignage, en 1971, de l’officier de police Frank Serpico, qui a dénoncé la corruption. En juin 1975, une coalition de syndicats a distribué un pamphlet aux visiteurs qui arrivaient, les avertissant de rester à l’écart.
L’ouverture du gigantesque complexe du World Trade Center en 1972 a cependant été l’un des rares moments forts de l’histoire de la ville à cette époque. Conçues par David Rockefeller et construites par la Port Authority of New York and New Jersey sur le site du quartier électronique de Radio Row dans le Lower Manhattan, les Twin Towers ont délogé l’Empire State Building de Midtown en tant que plus haut bâtiment du monde ; il a été délogé à son tour par la Sears Tower de Chicago en 1973.
Crise budgétaireModification
La stagnation économique américaine des années 1970 a particulièrement touché la ville de New York, amplifiée par un important déplacement des résidents de la classe moyenne vers les banlieues, qui a drainé les recettes fiscales de la ville. En février 1975, la ville de New York est entrée dans une grave crise fiscale. Sous la direction du maire Abraham Beame, la ville n’avait plus d’argent pour payer les dépenses de fonctionnement normales, ne pouvait plus emprunter davantage et risquait de ne pas respecter ses obligations et de se déclarer en faillite. La ville a admis un déficit d’exploitation d’au moins 600 millions de dollars, bien que la dette totale réelle de la ville s’élève à plus de 11 milliards de dollars et que la ville soit incapable d’emprunter de l’argent sur les marchés du crédit. De nombreuses raisons expliquent cette crise, notamment des prévisions de revenus trop optimistes, le sous-financement des retraites, l’utilisation des dépenses d’investissement pour les coûts d’exploitation, ainsi que de mauvaises pratiques budgétaires et comptables. Le gouvernement de la ville était réticent à affronter les syndicats municipaux ; un » gel des embauches » annoncé a été suivi d’une augmentation de la masse salariale de la ville de 13 000 personnes en un trimestre, et un licenciement annoncé de huit mille travailleurs n’a abouti qu’à 436 employés quittant le gouvernement de la ville.
La première solution proposée a été la Société d’assistance municipale, qui a essayé de mettre en commun l’argent de la ville et de refinancer ses lourdes dettes. Elle fut créée le 10 juin 1975, avec Felix Rohatyn comme président, et un conseil d’administration composé de neuf citoyens éminents, dont huit banquiers. Pendant ce temps, la crise continuait à s’aggraver, le déficit avoué de la ville atteignant 750 millions de dollars ; les obligations municipales ne pouvaient être vendues qu’avec une perte importante pour les souscripteurs.
Le MAC a insisté pour que la ville fasse des réformes majeures, notamment un gel des salaires, un licenciement important, une augmentation des tarifs du métro et la tarification des frais de scolarité à la City University of New York. La législature de l’État de New York a soutenu le MAC en adoptant une loi transformant la taxe sur les ventes de la ville et la taxe sur les transferts d’actions en taxes d’État, qui, une fois collectées, ont été utilisées comme garantie pour les obligations du MAC. L’État de New York a également adopté une loi créant un conseil de contrôle financier d’urgence chargé de surveiller les finances de la ville, obligeant la ville à équilibrer son budget dans les trois ans et à suivre des pratiques comptables reconnues. Mais malgré toutes ces mesures, la valeur des obligations du MAC a chuté et la ville a eu du mal à trouver l’argent nécessaire pour payer ses employés et rester en activité. Le MAC a vendu 10 milliards de dollars d’obligations.
Il n’a pas réussi à obtenir des résultats rapidement et l’État a proposé une solution beaucoup plus radicale : l’Emergency Financial Control Board (EFCB). Il s’agissait d’une agence d’État, et les représentants de la ville n’avaient que deux voix au sein du conseil de sept membres. L’EFCB a pris le contrôle total du budget de la ville. Il procède à des coupes sombres dans les services et les dépenses municipales, réduit les effectifs de la ville, gèle les salaires et augmente les tarifs des bus et du métro. Le niveau des dépenses d’aide sociale est réduit. Certains hôpitaux ont été fermés, de même que certaines bibliothèques et casernes de pompiers. Les syndicats ont aidé, en allouant une grande partie de leurs fonds de pension à l’achat d’obligations de la ville – mettant les pensions en danger en cas de faillite.
Une déclaration du maire Beame a été rédigée et prête à être publiée le 17 octobre 1975, si le syndicat des enseignants n’investissait pas 150 millions de dollars de ses fonds de pension dans des titres de la ville. « J’ai été informé par le contrôleur que la ville de New York ne dispose pas de suffisamment de liquidités pour faire face aux obligations de la dette dues aujourd’hui », disait la déclaration. « Cela constitue le défaut de paiement que nous avons lutté pour éviter. » La déclaration de Beame n’a jamais été distribuée car Albert Shanker, le président du syndicat des enseignants, a finalement fourni 150 millions de dollars provenant du fonds de pension du syndicat pour acheter des obligations de la Municipal Assistance Corporation. Deux semaines plus tard, le président Gerald R. Ford a provoqué la colère des New-Yorkais en refusant d’accorder un renflouement à la ville.
Ford a ensuite signé la loi de 1975 sur le financement saisonnier de la ville de New York, un projet de loi du Congrès qui a prolongé de 2,3 milliards de dollars de prêts fédéraux à la ville pendant trois ans. En retour, le Congrès a ordonné à la ville d’augmenter les frais pour les services municipaux, d’annuler une augmentation de salaire pour les employés de la ville et de réduire drastiquement le nombre de personnes dans sa main-d’œuvre.
Rohatyn et les directeurs du MAC ont persuadé les banques de reporter l’échéance des obligations qu’elles détenaient et d’accepter moins d’intérêts. Ils ont également persuadé les fonds de pension des employés de la ville et de l’État d’acheter des obligations du MAC pour rembourser les dettes de la ville. Le gouvernement de la ville a réduit le nombre de ses employés de 40 000, a reporté les augmentations de salaire déjà convenues dans les contrats et les a maintenues en dessous du niveau de l’inflation. Les prêts ont été remboursés avec intérêts.
Un conservateur fiscal, le démocrate Ed Koch, est élu maire en 1977. En 1977-78, la ville de New York avait éliminé sa dette à court terme. En 1985, la ville n’avait plus besoin du soutien de la Société d’assistance municipale, et elle s’est votée elle-même pour disparaître.
Manifestation du blackout
Le blackout de New York de 1977 a frappé le 13 juillet de cette année-là et a duré 25 heures, pendant lesquelles les quartiers noirs et hispaniques ont été la proie de destructions et de pillages. Plus de 3 000 personnes ont été arrêtées, et les prisons déjà surchargées de la ville l’ont été au point que certains ont suggéré de rouvrir le complexe de détention de Manhattan, récemment condamné.
La crise financière, les taux de criminalité élevés et les dommages causés par les blackouts ont conduit à une croyance répandue que la ville de New York était en déclin irréversible et irrécupérable. À la fin des années 1970, près d’un million de personnes étaient parties, une perte de population qui ne serait pas récupérée avant vingt ans. Pour Jonathan Mahler, le chroniqueur de The Bronx is Burning, « le terme clinique, crise fiscale, ne s’approchait pas de la réalité brute. Crise spirituelle, c’était plutôt ça. «