Hiéroglyphes égyptiens

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Visuellement, les hiéroglyphes sont tous plus ou moins figuratifs : ils représentent des éléments réels ou abstraits, parfois stylisés et simplifiés, mais tous généralement parfaitement reconnaissables dans leur forme. Cependant, un même signe peut, selon le contexte, être interprété de diverses manières : comme un phonogramme (lecture phonétique), comme un logogramme, ou comme un idéogramme (sémagramme ; « déterminatif ») (lecture sémantique). Le déterminatif n’était pas lu comme un constituant phonétique, mais facilitait la compréhension en différenciant le mot de ses homophones.

Lecture phonétique

La plupart des signes hiéroglyphiques non déterminatifs sont des phonogrammes, dont le sens est déterminé par la prononciation, indépendamment des caractéristiques visuelles. Cela suit le principe du rébus où, par exemple, l’image d’un œil pourrait représenter non seulement le mot anglais eye, mais aussi son équivalent phonétique, le pronom de la première personne I.

Les phonogrammes formés avec une consonne sont appelés signes unilittéraux ; avec deux consonnes, signes bilittéraux ; avec trois, signes trilittéraux.

Vingt-quatre signes unilittéraux composent ce qu’on appelle l’alphabet hiéroglyphique. L’écriture hiéroglyphique égyptienne n’indique normalement pas les voyelles, contrairement au cunéiforme, et pour cette raison, elle a été qualifiée par certains d’alphabet abjad, c’est-à-dire , un alphabet sans voyelles.

Ainsi, l’écriture hiéroglyphique représentant un canard à queue de pie se lit en égyptien comme sꜣ, dérivé des principales consonnes du mot égyptien désignant ce canard :  » s « ,  » ꜣ  » et  » t « . (Notez que ꜣ ou , deux demi-anneaux s’ouvrant à gauche, parfois remplacé par le chiffre  » 3 « , est l’alef égyptien.)

Il est également possible d’utiliser le hiéroglyphe du canard pilet sans lien avec sa signification pour représenter les deux phonèmes s et ꜣ, indépendamment des voyelles qui pourraient accompagner ces consonnes, et ainsi écrire le mot : sꜣ,  » fils  » ; ou lorsqu’il est complété par d’autres signes détaillés ci-dessous sꜣ,  » garder, surveiller  » ; et sꜣṯ.w,  » sol dur « . Par exemple :

– les caractères sꜣ ;

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– le même caractère utilisé uniquement pour signifier, selon le contexte, « canard à queue de pie » ou, avec le déterminatif approprié, « fils », deux mots ayant des consonnes identiques ou similaires ; la signification du petit trait vertical sera expliquée plus loin :

. .

– le caractère sꜣ utilisé dans le mot sꜣw, « garder, surveiller »

Comme dans l’écriture arabe, toutes les voyelles n’étaient pas écrites dans les hiéroglyphes égyptiens ; il est discutable de savoir si les voyelles étaient écrites du tout. Il est possible que, comme en arabe, les semi-voyelles /w/ et /j/ (comme dans l’anglais W et Y) puissent se doubler des voyelles /u/ et /i/. Dans les transcriptions modernes, un e est ajouté entre les consonnes pour faciliter leur prononciation. Par exemple, nfr « bon » s’écrit généralement nefer. Ceci ne reflète pas les voyelles égyptiennes, qui sont obscures, mais est simplement une convention moderne. De même, les ꜣ et ʾ sont couramment translittérés en a, comme dans Ra.

Les hiéroglyphes sont inscrits dans des rangées d’images disposées en lignes horizontales ou en colonnes verticales. Les lignes de hiéroglyphes ainsi que les signes contenus dans les lignes sont lus avec le contenu supérieur ayant la priorité sur le contenu inférieur. Les lignes ou les colonnes, ainsi que les inscriptions individuelles qu’elles contiennent, ne se lisent de gauche à droite que dans de rares cas et pour des raisons particulières. En règle générale, elles se lisent de droite à gauche, le sens d’écriture préféré des Égyptiens (bien que, par commodité, les textes modernes soient souvent normalisés en ordre de gauche à droite). La direction vers laquelle les hiéroglyphes asymétriques sont orientés indique leur ordre de lecture. Par exemple, lorsque les hiéroglyphes humains et animaux sont orientés ou regardent vers la gauche, ils doivent presque toujours être lus de gauche à droite, et vice versa.

Comme dans de nombreux systèmes d’écriture anciens, les mots ne sont pas séparés par des blancs ou des signes de ponctuation. Cependant, certains hiéroglyphes n’apparaissent particulièrement courants qu’à la fin des mots, ce qui permet de distinguer aisément les mots.

Signes unilitères

L’écriture hiéroglyphique égyptienne contenait 24 unilitères (symboles qui représentaient des consonnes uniques, un peu comme les lettres en anglais). Il aurait été possible d’écrire tous les mots égyptiens à la manière de ces signes, mais les Égyptiens ne l’ont jamais fait et n’ont jamais simplifié leur écriture complexe en un véritable alphabet.

Chaque glyphe unilittéral avait autrefois une lecture unique, mais plusieurs d’entre eux sont tombés ensemble lorsque le vieil égyptien s’est transformé en moyen égyptien. Par exemple, le glyphe du tissu plié semble avoir été à l’origine un son /s/ et le glyphe du verrou de la porte un son /θ/, mais ceux-ci sont tous deux venus à être prononcés /s/, le son /θ/ ayant été perdu. Quelques unilitères apparaissent pour la première fois dans des textes du Moyen Égypte.

En dehors des glyphes unilitères, il existe aussi les signes bilitères et trilitères, pour représenter une séquence spécifique de deux ou trois consonnes, consonnes et voyelles, et quelques-uns comme combinaisons de voyelles seulement, dans la langue.

Compléments phonétiques

L’écriture égyptienne est souvent redondante : en effet, il arrive très fréquemment qu’un mot soit suivi de plusieurs caractères écrivant les mêmes sons, afin de guider le lecteur. Par exemple, le mot nfr,  » beau, bon, parfait « , s’écrivait avec un trilittéral unique qui se lisait comme nfr :

Toutefois, il est considérablement plus courant d’ajouter à ce trilittéral, les unilittéraux pour f et r. Le mot peut donc s’écrire comme nfr+f+r, mais on le lit toujours simplement comme nfr. Les deux caractères alphabétiques ajoutent de la clarté à l’orthographe du hiéroglyphe trilittéral précédent.

Les caractères redondants accompagnant les signes bilittéraux ou trilittéraux sont appelés compléments phonétiques (ou complémentaires). Ils peuvent être placés devant le signe (rarement), après le signe (en règle générale), ou même l’encadrer (apparaissant à la fois avant et après). Les scribes de l’Égypte ancienne évitaient systématiquement de laisser de grandes zones vides dans leur écriture, et pouvaient ajouter des compléments phonétiques supplémentaires ou parfois même inverser l’ordre des signes si cela permettait d’obtenir une apparence plus agréable sur le plan esthétique (les bons scribes s’intéressaient aux aspects artistiques, voire religieux, des hiéroglyphes, et ne les considéraient pas simplement comme un outil de communication). Divers exemples de l’utilisation des compléments phonétiques peuvent être vus ci-dessous :

Notamment, les compléments phonétiques étaient également utilisés pour permettre au lecteur de différencier les signes qui sont des homophones, ou qui n’ont pas toujours une lecture unique. Par exemple, le symbole du « siège » (ou chaise):

Enfin, il arrive parfois que la prononciation des mots soit modifiée en raison de leur lien avec l’égyptien ancien : dans ce cas, il n’est pas rare que l’écriture adopte un compromis dans la notation, les deux lectures étant indiquées conjointement. Par exemple, l’adjectif bnj, « doux », est devenu bnr. En moyen égyptien, on peut ainsi écrire :

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– bnrj (écrit b+n+r+i, avec déterminatif)

qui se lit intégralement comme bnr, le j n’étant pas prononcé mais conservé afin de garder un lien écrit avec le mot ancien (de la même manière que les mots anglais through, knife, ou victuals, qui ne se prononcent plus comme ils s’écrivent.)

Lecture sémantique

En dehors d’une interprétation phonétique, les caractères peuvent aussi être lus pour leur sens : dans ce cas, on parle de logogrammes (ou idéogrammes) et de sémagrammes (ces derniers sont aussi appelés déterminatifs).

Logogrammes

Un hiéroglyphe utilisé comme logogramme définit l’objet dont il est l’image. Les logogrammes sont donc les noms communs les plus fréquemment utilisés ; ils sont toujours accompagnés d’un trait vertical muet indiquant leur statut de logogramme (l’usage du trait vertical est expliqué plus loin) ; en théorie, tous les hiéroglyphes auraient la capacité d’être utilisés comme logogrammes. Les logogrammes peuvent être accompagnés de compléments phonétiques. En voici quelques exemples :

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  – rꜥ, signifiant « soleil » ;

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  – pr, qui signifie « maison » ;

• – swt (sw+t), qui signifie « roseau » ;

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  – ḏw, signifiant « montagne ».

Dans certains cas, le lien sémantique est indirect (métonymique ou métaphorique) :

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  – nṯr, qui signifie « dieu » ; le caractère représente en fait un drapeau de temple (étendard) ;

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  – bꜣ, signifie « Bâ » (âme) ; le personnage est la représentation traditionnelle d’un « bâ » (un oiseau à tête humaine) ;

• .

  – dšr, qui signifie « flamant rose » ; le phonogramme correspondant signifie  » rouge  » et l’oiseau est associé par métonymie à cette couleur.

Déterminatifs

Les déterminatifs ou sémagrammes (symboles sémantiques précisant le sens) sont placés à la fin d’un mot. Ces caractères muets servent à préciser le sens du mot, car les glyphes homophones sont fréquents. Si une procédure similaire existait en anglais, les mots ayant la même orthographe seraient suivis d’un indicateur qui ne serait pas lu, mais qui permettrait d’affiner le sens :  » retort  » et  » cornue  » seraient ainsi distingués.

Voici, plusieurs exemples d’utilisation des déterminatifs empruntés au livre, Je lis les hiéroglyphes de Jean Capart, qui illustrent leur importance :

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  – nfrw (w et les trois traits sont les marques du pluriel) : « les beaux jeunes gens », c’est-à-dire les jeunes recrues militaires. Le mot comporte un symbole déterminatif de jeune personne :

  

  – qui est le déterminatif indiquant les bébés et les enfants ;

• . .

  – nfr.t (.t est ici le suffixe qui forme le féminin) : signifiant « la jeune femme nubile », avec

  

  comme déterminatif indiquant une femme ;

• – nfrw (le triplement du caractère servant à exprimer le pluriel, terminaison flexionnelle w) : signifiant « fondations (d’une maison) », avec la maison comme déterminatif,

  

  ;

• – nfr : signifiant « vêtement » avec

  

  comme déterminant des longueurs de tissu ;

• – nfr : signifiant « vin » ou « bière » ; avec une cruche

  

  comme déterminant.

Tous ces mots ont une connotation méliorative : « bon, beau, parfait ». Le Concise Dictionary of Middle Egyptian de Raymond A. Faulkner, donne une vingtaine de mots qui se lisent nfr ou qui sont formés à partir de ce mot.

Signes supplémentaires

Cartouche

Rares sont les noms des dieux placés dans un cartouche ; les deux derniers noms du roi assis sont toujours placés à l’intérieur d’un cartouche :

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jmn-rꜥ, « Amon-Ra » ;

qljwꜣpdrꜣ.t, « Cléopâtre »;

Trait de remplissage

Un trait de remplissage est un caractère indiquant la fin d’un quadrat qui serait autrement incomplet.

Signes accolés

Certains signes sont la contraction de plusieurs autres. Ces signes ont cependant une fonction et une existence propres : par exemple, un avant-bras où la main tient un sceptre est utilisé comme déterminatif pour les mots signifiant « diriger, conduire » et leurs dérivés.

Doublement

Le doublement d’un signe indique son double ; le triplement d’un signe indique son pluriel.

Signes grammaticaux

• Le trait vertical indique que le signe est un logogramme.
• Les deux traits indiquent le nombre dual, et les trois traits le pluriel.
• La notation directe des terminaisons flexionnelles, par exemple :

  

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