Comme c’est le cas tout au long du Livre des Juges, les Israélites se détournent à nouveau de Yahvé après 40 ans de paix apportée par la victoire de Déborah sur Canaan, et les Madianites, Amalécites et autres peuples bédouins harcèlent Israël pendant sept ans.Dieu choisit Gédéon, un jeune homme de la tribu de Manassé, pour libérer le peuple d’Israël et condamner son idolâtrie. L’Ange de l’Éternel, ou « le messager angélique de l’Éternel » (Juges 6:11 NET) est venu « sous la forme … d’un voyageur qui s’est assis à l’ombre pour prendre un peu de rafraîchissement et de repos » et a entamé une conversation avec Gédéon. Le récit a des échos de la rencontre entre Abraham et les visiteurs qui vinrent le trouver dans les térébinthes de Mamré et qui promirent à Abraham et à Sarah, dans leur vieillesse, qu’ils auraient un fils (Genèse 18, 1-15).
L’Ange du Seigneur salua Gédéon :
Le Seigneur est avec toi, vaillant homme !
Gédéon demanda la preuve de la volonté de Dieu par trois miracles : d’abord un signe de l’Ange du Seigneur, au cours duquel l’ange apparut à Gédéon et fit jaillir du feu d’un rocher (Juges 6:11-22), puis deux signes concernant une toison, accomplis des nuits consécutives et exactement opposées l’une à l’autre (Juges 6:36-40).
Sur instruction de Dieu, Gédéon détruit l’autel de Baal de la ville et le symbole de la déesse Asherah à côté, recevant de son père le surnom de Jerubbaal :
C’est pourquoi, ce jour-là, il (Joas) l’appela Jerubbaal, en disant : Que Baal plaide contre lui, parce qu’il a jeté son autel.
– Juges 6 :32
Il envoya ensuite des messagers pour rassembler des hommes des tribus d’Aser, de Zabulon et de Nephtali, ainsi que de sa propre tribu de Manassé, afin de rencontrer une force armée du peuple de Madian et d’Amalek qui avait traversé le Jourdain, et ils campèrent au puits de Harod dans la vallée de Jizréel. Mais Dieu a informé Gédéon que les hommes qu’il avait rassemblés étaient trop nombreux – avec un tel nombre d’hommes, les Israélites auraient des raisons de revendiquer la victoire comme la leur au lieu de reconnaître que Dieu les avait sauvés. Dieu a d’abord demandé à Gédéon de renvoyer chez eux les hommes qui avaient peur. Gédéon a invité tous les hommes qui voulaient partir à le faire ; 22 000 hommes sont rentrés chez eux et 10 000 sont restés. Malgré ce nombre, Dieu dit à Gédéon qu’ils sont encore trop nombreux et lui ordonne de les amener à l’eau. Tous ceux qui lapent l’eau avec leur langue, comme un chien, tu les mettras d’un côté ; tous ceux qui s’agenouillent pour boire, en portant les mains à leur bouche, tu les mettras de l’autre côté. Le nombre de ceux qui lapaient était de trois cents ; mais tout le reste de la troupe s’agenouilla pour boire de l’eau. L’Eternel dit à Gédéon : « Je te délivrerai des trois cents qui ont lapé, et je livrerai les Madianites entre tes mains. Que tous les autres s’en aillent chez eux ». (Juges 7:4-7).
Attaque nocturneModification
Pendant la nuit, Dieu ordonna à Gédéon de s’approcher du camp des Madianites. Là, Gédéon entendit un homme madianite raconter à un ami un rêve dans lequel « un pain d’orge dégringolait dans le camp de Madian » (Juges 7:13), provoquant l’effondrement de leur tente ou de leur camp. Ce rêve fut interprété comme signifiant que Dieu avait livré les Madianites à Gédéon. Gédéon retourne au camp israélite et donne à chacun de ses hommes une trompette (shofar) et une jarre d’argile dans laquelle est cachée une torche. Divisés en trois compagnies, Gédéon et ses 300 hommes marchent sur le camp ennemi. Il leur ordonna de sonner la trompette, de pousser un cri de guerre et d’allumer des torches, simulant ainsi l’attaque d’une force importante. Ce faisant, l’armée madianite a pris la fuite (Juges 7:17-22).
Gédéon a envoyé des messagers en avant en Israël, demandant aux Ephraïmites de poursuivre les Madianites en retraite et deux de leurs chefs, Oreb et Zeeb. Gédéon et les trois cents poursuivirent Zébah et Zalmunna, les deux rois madianites. Lorsqu’il avait demandé des provisions dans sa poursuite, les hommes de Succoth et de Peniel avaient refusé et s’étaient moqués de Gédéon. Après avoir capturé les deux rois, Gédéon punit les hommes de Succoth et abat la tour de Peniel, tuant tous les hommes qui s’y trouvaient. Gédéon invita son fils aîné, Jéther, à tuer Zébah et Zalmunna, mais étant encore jeune à l’époque, il n’avait pas la confiance nécessaire pour exécuter la demande de son père, alors Zébah et Zalmunna demandèrent à Gédéon d’accomplir lui-même l’acte. Gédéon a alors tué Zébah et Zalmunna pour rendre justice à la mort de ses frères (Juges 8:19-21).
Les Israélites ont invité Gédéon à devenir leur roi et à fonder une dynastie, mais il a refusé, leur disant que seul Dieu était leur souverain (Juges 8:22-23). G. A. Cooke, écrivant dans la Cambridge Bible for Schools and Colleges, note la discontinuité entre la colère des Ephraïmites envers Gédéon montrée dans Juges 8:1-3 et la proposition de royauté sur Israël, et conclut donc que « ces versets semblent provenir d’une source ».
Gédéon a ensuite fabriqué un éphod avec l’or gagné au combat, ce qui a finalement amené l’ensemble d’Israël à se détourner de Dieu une fois de plus. Gédéon eut 70 fils issus des nombreuses femmes qu’il prit pour épouses. Il eut aussi une concubine Sichemite qui lui donna un fils qu’il nomma Abimélek, ce qui signifie « mon père est roi » (Juges 8:31).
Il y eut la paix en Israël pendant 40 ans durant la vie de Gédéon. Dès que Gédéon est mort de vieillesse, les Israélites se sont à nouveau tournés vers l’adoration du faux dieu Baal Berith et ont ignoré la famille de Gédéon (Juges 8:33). L’anthologie Midrash de Louis Ginzberg, The Legends of the Jews, rapporte les remarques suivantes sur Abimelech : « Tanhuma B 1 103. La parabole de Jotham se réfère, dit-on, à des juges éminents : Othniel , Deborah , Gideon , et Elimelech . Le Tan. affirme également qu’Abimélek a régné pendant trois ans, en récompense de la modestie de son père Gédéon qui, dans une sentence » tripartite « , a refusé la couronne royale que lui offrait son peuple ; voir Jud. 8.23. Abimélec, contrairement à son père, était très avide de richesses, et sa fin fut donc rapide ; Aggadat Bereshit 26, 54, voir aussi ibid. 52-53 où la méchanceté et l’avidité d’Abimélec sont mises en contraste avec la piété et la libéralité de son homonyme Abimélec, le roi de Getar. L’ingratitude des Israélites qui permirent à Abimélech d’assassiner les enfants de leur bienfaiteur Gédéon leur fut comptée comme s’ils avaient abandonné Dieu ; l’ingratitude est un péché aussi grave que l’idolâtrie ; Yelammedenu in Yalkut II, 64. »