L’histoire de… Le zèbre et le casse-tête des animaux africains
Peut-être la question la plus déroutante que Jared Diamond rencontre lorsqu’il enquête sur la domestication des animaux est la suivante : pourquoi aucun grand mammifère n’a-t-il jamais été domestiqué en Afrique tropicale ?
L’Afrique, au sud du Sahara, abrite la plus riche diversité de vie animale de la planète, y compris certains des plus grands mammifères de la planète. Alors pourquoi les Africains n’ont-ils jamais domestiqué le rhinocéros ? Pourquoi n’ont-ils jamais élevé l’hippopotame ? L’éléphant ? Ou le gnou géant ? Peut-être le plus étrangement de tous, étant donné l’importance du cheval dans l’histoire européenne, pourquoi les Africains tropicaux n’ont-ils jamais domestiqué leur propre espèce de cheval sauvage, le zèbre ?
Les zèbres sont étroitement liés au cheval domestiqué, partageant un genre (Equus) et un ancêtre commun. Ils mesurent près d’un mètre cinquante à l’épaule, vivent en petits groupes familiaux ou en troupeaux, sont des herbivores sociables qui se reproduisent bien en public et vivent en harmonie avec leurs voisins mammifères, comme les antilopes et les gnous. Ils sont même assez forts pour porter un humain adulte sur leur dos.
 |
||
 |
||
 |
Les zèbres sont notoirement difficiles à apprivoiser | |
Les zèbres sont aussi notoirement difficiles à attraper. Ils ont développé de superbes mécanismes d’alerte précoce , comme une vision périphérique bien supérieure à celle des autres chevaux. Souvent de mauvais caractère, ils deviennent de plus en plus antisociaux avec l’âge et, lorsqu’ils mordent, ils ont tendance à ne pas lâcher prise. Un coup de pied d’un zèbre peut tuer – et ces créatures sont responsables de plus de blessures aux zoologistes américains chaque année que tout autre animal.
Pitié pour le pauvre humain, donc, qui pourrait essayer de domestiquer un zèbre à l’état sauvage. Pendant l’ère coloniale, certains Européens aventureux ont essayé d’atteler ce cheval africain. Lord Rothschild a conduit une célèbre calèche tirée par un zèbre dans les rues du Londres victorien. Pourtant, ces créatures n’ont jamais été véritablement domestiquées – elles n’ont jamais été élevées et maintenues explicitement sous le contrôle de l’homme.
Pourquoi est-il si difficile d’apprivoiser le zèbre ? La survie du plus apte.
Le zèbre et les autres gibiers africains ont évolué des caractéristiques pour les aider à survivre dans l’un des environnements les plus rudes de la planète.
L’Afrique a été le berceau non seulement de l’humanité, mais aussi d’une grande partie de la vie végétale et animale de notre planète. Les espèces qui sont restées sur ce continent plutôt que de migrer vers de nouvelles terres, ont évolué les unes à côté des autres pendant des millions d’années, devenant très au fait de la nature prédatrice de leur environnement.
Partageant leur habitat avec certains des prédateurs les plus dangereux de la planète, notamment les lions et les guépards, les léopards et les hyènes la sélection naturelle a forcé la faune africaine, comme le zèbre, à développer des techniques de survie astucieuses.
Des caractéristiques antisociales similaires ont empêché la domestication d’autres gibiers sauvages africains. Les rhinocéros, qui pèsent plus de 5 tonnes et sont immensément forts, auraient pu être de formidables bêtes de somme pour les agriculteurs africains – imaginez seulement le spectacle d’une cavalerie montée sur un rhinocéros ! Pourtant, les rhinocéros sont spectaculairement coléreux et imprévisibles. Bien qu’ils aient une mauvaise vue, leurs sens de l’odorat et de l’ouïe sont particulièrement développés. Malgré leur corpulence, les rhinocéros sont remarquablement agiles, et lorsqu’ils sont provoqués dans une charge – souvent par un peu plus qu’une odeur ou un son non familier – un rhinocéros agité peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 45 km par heure, même dans un sous-bois dense.
L’hippopotame, aurait également pu offrir des avantages agricoles et militaires uniques à la civilisation africaine. Cependant, la nature agressive de l’hippopotame, ses mâchoires écrasantes et sa taille de quatre tonnes et demie en font un animal mortel. Ils sont également extrêmement territoriaux – les mâles se battent souvent jusqu’à la mort pour le contrôle d’un harem. Les hippopotames seraient responsables de plus de décès humains dans toute l’Afrique par an que tout autre mammifère, à l’exception du lion. n modèle a émergé. Les herbivores africains étaient tout simplement trop agressifs pour être contrôlés par l’homme. Ailleurs dans le monde, les mammifères ont évolué en s’isolant des interférences humaines – après tout, l’homme n’a vécu en dehors de l’Afrique que pendant une fraction de son existence sur terre – environ 50 000 ans. Lorsque l’homme est arrivé en Eurasie et dans les Amériques, les herbivores indigènes étaient par nature moins prudents et plus réceptifs au contrôle humain.
Mais en Afrique, l’homme et la bête ont évolué côte à côte pendant des millions d’années. Les grands mammifères ont appris à éviter – ou si nécessaire, à attaquer – les êtres humains, résistant à la capture avec certaines des caractéristiques physiologiques les plus sophistiquées de la planète.
Quoi de neuf ?
Plus d’histoires sur les animaux, notamment les bovins, les chèvres, les cochons, les chevaux, les lamas ou les moutons.