L’offensive d’ouverture, l’impasse et la guerre des pétroliers
En septembre 1980, l’armée irakienne avance prudemment sur un large front vers le Khūzestān, prenant l’Iran par surprise. Les troupes irakiennes ont capturé la ville de Khorramshahr mais n’ont pas réussi à prendre l’important centre de raffinage du pétrole de Ābādān, et en décembre 1980, l’offensive irakienne s’était enlisée à environ 50-75 miles (80-120 km) à l’intérieur de l’Iran après avoir rencontré une résistance iranienne forte et inattendue. Les contre-attaques de l’Iran utilisant la milice révolutionnaire (Gardiens de la Révolution) pour renforcer ses forces armées régulières ont commencé à contraindre les Irakiens à céder du terrain en 1981. Les Iraniens ont d’abord repoussé les Irakiens au-delà de la rivière Kārūn en Iran, puis ont repris Khorramshahr en 1982. Plus tard cette année-là, l’Irak retire volontairement ses forces de tout le territoire iranien capturé et commence à chercher un accord de paix avec l’Iran.
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Mais sous la direction de Ruhollah Khomeini, qui nourrissait une forte animosité personnelle envers Saddam, l’Iran est resté intransigeant et a poursuivi la guerre dans le but de renverser le dirigeant irakien. Les défenses de l’Irak se sont renforcées une fois que ses troupes ont défendu leur propre sol, et la guerre s’est installée dans une impasse avec un front statique et retranché qui s’étendait juste à l’intérieur et le long de la frontière de l’Irak. L’Iran a lancé à plusieurs reprises des attaques d’infanterie infructueuses, utilisant des vagues d’assaut humaines composées en partie de conscrits non entraînés et non armés (souvent de jeunes garçons arrachés à la rue), qui ont été repoussées par la puissance de feu et la puissance aérienne supérieures des Irakiens. Les deux nations se livrent à des attaques aériennes et de missiles sporadiques contre les villes et les installations militaires et pétrolières de l’autre. Elles s’attaquèrent également à la navigation de leurs pétroliers respectifs dans le golfe Persique, et les attaques de l’Iran contre les pétroliers du Koweït et d’autres États du Golfe incitèrent les États-Unis et plusieurs nations d’Europe occidentale à stationner des navires de guerre dans le golfe Persique pour assurer l’acheminement du pétrole vers le reste du monde.
La capacité d’exportation de pétrole des deux nations a été sévèrement réduite à différents moments en raison des frappes aériennes et des fermetures d’oléoducs, et la réduction conséquente de leurs revenus et de leurs recettes en devises étrangères a pratiquement paralysé les programmes de développement économique des pays. L’effort de guerre de l’Irak était ouvertement financé par l’Arabie saoudite, le Koweït et d’autres États arabes voisins et était tacitement soutenu par les États-Unis et l’Union soviétique, tandis que les seuls alliés majeurs de l’Iran étaient la Syrie et la Libye. L’Irak a continué à réclamer la paix au milieu des années 80, mais sa réputation internationale a été ternie par des rapports selon lesquels il aurait utilisé des armes chimiques mortelles contre des troupes iraniennes ainsi que contre des civils irako-kurdes, que le gouvernement irakien considérait comme favorables à l’Iran. (Une de ces attaques, dans et autour du village kurde de Ḥalabjah en mars 1988, a tué jusqu’à 5 000 civils). Au milieu des années 1980, l’impasse militaire se poursuit, mais en août 1988, la détérioration de l’économie iranienne et les récents gains irakiens sur le champ de bataille contraignent l’Iran à accepter un cessez-le-feu sous la médiation des Nations unies auquel il avait auparavant résisté.