Groupe sanguin

Contexte historique

Le médecin anglais William Harvey annonce ses observations sur la circulation du sang en 1616 et publie sa célèbre monographie intitulée Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus (Les exercices anatomiques concernant le mouvement du cœur et du sang chez les animaux) en 1628. Sa découverte, selon laquelle le sang circule dans le corps dans un système fermé, était une condition préalable essentielle au concept de transfusion du sang d’un animal à un autre de la même espèce ou d’une espèce différente. En Angleterre, les premières expériences de transfusion sanguine ont été réalisées sur des chiens en 1665 par le médecin Richard Lower. En novembre 1667, Lower a transfusé le sang d’un agneau à un homme. Entre-temps, en France, Jean-Baptiste Denis, médecin de la cour du roi Louis XIV, avait également transfusé du sang d’agneau à des sujets humains et a décrit ce qui est probablement le premier compte rendu des signes et symptômes d’une réaction transfusionnelle hémolytique. Denis fut arrêté après un décès, et la procédure de transfusion du sang d’autres animaux à des humains fut interdite, par un acte de la Chambre des députés en 1668, à moins d’être sanctionnée par la Faculté de médecine de Paris. Dix ans plus tard, en 1678, le Parlement britannique interdit également les transfusions. Peu de progrès ont été réalisés au cours des 150 années suivantes.

En Angleterre, au 19e siècle, l’intérêt a été réveillé par les activités de l’obstétricien James Blundell, dont les instincts humanitaires avaient été éveillés par l’issue souvent fatale des hémorragies survenant après l’accouchement. Il insistait sur le fait qu’il valait mieux utiliser du sang humain pour la transfusion dans de tels cas.

En 1875, le physiologiste allemand Leonard Landois a montré que, si les globules rouges d’un animal appartenant à une espèce sont mélangés à du sérum prélevé sur un animal d’une autre espèce, les globules rouges s’agglutinent généralement et parfois éclatent – c’est-à-dire qu’ils s’hémolysent. Il attribuait l’apparition d’urines noires après la transfusion de sang hétérologue (sang d’une espèce différente) à l’hémolyse des globules rouges incompatibles. Ainsi, les dangers de la transfusion de sang d’une autre espèce à l’homme étaient établis scientifiquement.

Les groupes sanguins humains ABO ont été découverts par le biologiste américain d’origine autrichienne Karl Landsteiner en 1901. Landsteiner a constaté qu’il existe dans le sang des substances, antigènes et anticorps, qui induisent l’agglutination des globules rouges lorsque des globules rouges d’un type sont ajoutés à ceux d’un second type. Il a reconnu trois groupes – A, B et O – en fonction de leurs réactions réciproques. Un quatrième groupe, AB, a été identifié un an plus tard par une autre équipe de recherche. Les globules rouges du groupe A s’agglutinent avec le sang des donneurs du groupe B ; ceux du groupe B s’agglutinent avec le sang du groupe A ; ceux du groupe AB s’agglutinent avec ceux du groupe A ou du groupe B parce que les cellules AB contiennent à la fois des antigènes A et B ; et ceux du groupe O ne s’agglutinent généralement avec aucun groupe, parce qu’ils ne contiennent pas d’antigènes A ou B. L’application de la connaissance du système ABO dans la pratique de la transfusion sanguine est d’une énorme importance, car les erreurs peuvent avoir des conséquences fatales.

La découverte du système Rh par Landsteiner et Alexander Wiener en 1940 a été faite parce qu’ils ont testé des globules rouges humains avec des antisérums développés chez des lapins et des cobayes par immunisation des animaux avec les globules rouges du singe rhésus Macaca mulatta.

D’autres groupes sanguins ont été identifiés plus tard, comme Kell, Diego, Lutheran, Duffy et Kidd. Les autres systèmes de groupes sanguins ont été décrits pour la première fois après l’identification d’anticorps chez des patients. Souvent, ces découvertes résultaient de la recherche de l’explication d’une réaction défavorable inattendue chez un receveur après une transfusion de sang auparavant compatible. Dans de tels cas, les anticorps du receveur étaient produits contre des antigènes non identifiés auparavant dans le sang du donneur. Dans le cas du système Rh, par exemple, la présence d’anticorps dans le sérum maternel dirigés contre des antigènes présents sur les globules rouges de l’enfant peut avoir des conséquences graves en raison des réactions antigène-anticorps qui produisent l’érythroblastose fœtale, ou maladie hémolytique du nouveau-né. Certains des autres systèmes de groupes sanguins – par exemple, les systèmes Kell et Kidd – ont été découverts parce qu’on a constaté qu’un enfant était atteint d’érythroblastose fœtale alors que la mère et l’enfant étaient compatibles en ce qui concerne le système Rh. Dans le tableau, les systèmes de groupes sanguins humains bien établis sont énumérés dans l’ordre de leur découverte.

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