Qu’est-ce que cette substance gelée qui tombe du ciel ? Voici une explication rapide sur le grésil, la pluie verglaçante, la grêle et d’autres types de précipitations. (Photo d’archives NJ Advance Media)
Il fait froid dehors, et une autre tempête hivernale déverse toutes sortes de granules et de gouttelettes glacées du ciel, rendant les routes et les trottoirs glissants. Cette substance désordonnée est-elle du grésil ? De la grêle ? Est-ce de la pluie verglaçante ?
Voici un petit explicatif pour vous aider à bien identifier les différents types de gouttelettes qui frappent votre pare-brise et gâchent votre trajet.
(Note : des parties de ce post ont été initialement publiées sur NJ.com en février 2016, et certaines sections ont été mises à jour. Ce post inclut certaines informations provenant du National Weather Service et de The Weather Channel.)
La plupart des précipitations, y compris la pluie, commencent sous forme de neige très haut dans l’atmosphère. Les gouttelettes se transforment au fur et à mesure qu’elles tombent dans l’air plus chaud et l’air plus froid. (National Weather Service)
RAIN
Nous savons tous à quoi ressemble la pluie et comment on la ressent. Mais, à moins d’avoir étudié la météorologie à l’université, vous ne savez peut-être pas que la pluie commence généralement par des précipitations gelées en altitude, là où les températures sont froides.
Lorsque les gouttelettes gelées tombent dans les parties inférieures de l’atmosphère où l’air est plus chaud, elles fondent en gouttelettes d’eau et tombent sur le sol sous forme de pluie.
La pluie verglaçante est une pluie qui gèle au contact des branches d’arbres et d’autres surfaces froides. (NOAA)
La pluie verglaçante
Comme la pluie ordinaire, la pluie verglaçante commence par des précipitations gelées en altitude, puis fond en gouttes de pluie en traversant des couches d’air plus chaud. Et, tout comme la pluie ordinaire, elle tombe au sol sous forme de pluie.
Cependant, elle gèle lorsqu’elle touche des surfaces ou des objets froids, comme les routes, les trottoirs, les voitures, les arbres et les lignes électriques.
Des granules de pluie sur une terrasse. (NOAA)
SLEET
Beaucoup de gens confondent le grésil avec la pluie verglaçante, ou la grêle. Si vous êtes assis dans votre voiture pendant un mois froid et que vous entendez le cliquetis de petits granulés qui frappent votre toit et votre pare-brise et rebondissent, il s’agit de grésil.
Le grésil commence sous forme de précipitations gelées en altitude, fond en touchant une couche d’air chaud peu profonde, puis regèle en petits granulés de glace avant de frapper le sol ou d’autres objets, comme votre voiture.
Un conducteur nettoie la neige sur une voiture à Morristown en mars 2018. (Ed Murray | NJ Advance Media pour NJ.com)
SNOW
La neige commence sous forme de vapeur d’eau dans l’atmosphère, puis gèle en cristaux de glace de formes complexes et de tailles diverses. Si les flocons de neige tombent dans l’atmosphère sans traverser de couches d’air plus chaudes que le point de congélation, ils continuent de tomber au sol sans fondre.
La neige est en fait similaire au grésil dans sa façon de se former, mais le grésil est plus solide et fait du bruit lorsqu’il atterrit.
Très gros grêlons. (NOAA)
GEL
Si vous entendez des granules glacés frapper votre voiture pendant une tempête hivernale, ne dites pas à vos amis qu’il grêle dehors. C’est parce que la grêle est extrêmement rare en hiver, indique le National Weather Service. La grêle est généralement associée aux orages, et se forme presque toujours pendant les mois les plus chauds.
Certains des granules peuvent ressembler à du grésil, mais leur processus de formation est différent. De plus, les granules de grêle sont généralement beaucoup plus gros que les granules de grésil.
Lors de forts orages, de petits cristaux de glace sont poussés vers le haut dans la partie plus froide de l’atmosphère par des courants ascendants, explique The Weather Channel. Lorsque les cristaux de glace entrent en collision avec des gouttelettes d’eau très froide, ils grossissent. Lorsqu’ils deviennent trop gros et trop lourds, les grêlons tombent au sol.
A propos, le plus gros grêlon jamais signalé dans le New Jersey mesurait 3 pouces de diamètre, selon le National Weather Service. Ce grêlon géant, de la taille d’une balle de baseball, est tombé le 23 juin 1969 à Cherry Hill.
Le graupel, un autre type de précipitation gelée, est illustré à droite. (National Weather Service | Missoula, Montana)
GRAUPEL
Si vous êtes déjà confus, ajoutez du graupel au mélange. Ce type inhabituel de précipitation gelée ressemble un peu à la neige, un peu au grésil et un peu à la grêle. C’est pourquoi on l’appelle parfois « boulettes de neige » ou « grêle douce ».
Le graupel se forme lorsque des flocons de neige sont recouverts de gouttelettes d’eau surfondues provenant de courants ascendants – des courants d’air ascendants – dans l’atmosphère. Lorsqu’il atterrit sur le sol, le graupel ressemble à des boules de polystyrène.
« C’est de la grêle que l’on pourrait en fait presser jusqu’à l’écraser », a déclaré Chad Shafer, météorologue au bureau régional de prévision du National Weather Service dans le New Jersey.
Le graupel est plus courant dans les régions montagneuses des États-Unis, mais il tombe occasionnellement dans le Garden State.
Une vidéo explicative de The Weather Channel : Le grésil par rapport à la pluie verglaçante
Len Melisurgo peut être joint à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @LensReality ou aimez-le sur Facebook. Retrouvez NJ.com sur Facebook.
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