Mes parents étaient des fans de Gregory Peck bien avant que je le devienne. Ils l’avaient vu dans des films classiques des années 1950, comme Vacances romaines, L’homme au costume de flanelle grise et Les neiges du Kilamanjaro. L’un des moments forts de leur jeunesse est la fois où ils l’ont aperçu déjeunant incognito à l’hôtel Taj Mahal de Mumbai (ma mère n’a jamais pardonné à mon père d’avoir été trop gêné pour aller lui demander un autographe).
Bien des années plus tard, j’ai vu Peck dans Les canons de Navarone et To Kill a Mockingbird et j’ai immédiatement été séduit par son charme décontracté, son drawl de baryton et, surtout, le balayage de cheveux caractéristique qui tombait si négligemment sur son front – que, adolescent, j’avoue avoir travaillé dur pour cultiver.
Peck était l’une des stars hollywoodiennes les plus durables de tous les temps, avec une carrière qui s’est étendue sur près de 60 ans, des années 1940 à 2000. En fait, il travaillait à la réalisation d’un autre film – son 75e – basé sur le roman Dodsworth de Sinclair Lewis, lorsqu’il est mort dans son sommeil le 12 juin 2003, à l’âge de 87 ans.
Le premier essai à l’écran de Peck fut un désastre, car ses traits étaient apparemment « trop gros », outre que « son oreille gauche était beaucoup plus grosse que son oreille droite ». Et pourtant, il a fait l’un des débuts les plus spectaculaires d’Hollywood, obtenant quatre nominations aux Oscars au cours de ses cinq premières années. Le rôle qui lui a finalement valu un Oscar, en 1963, était celui du petit avocat droit et courageux, Atticus Finch, dans To Kill a Mockingbird, adapté du roman éponyme de Harper Lee. Atticus Finch a été désigné comme le « plus grand héros de cinéma des 100 dernières années » par l’American Film Institute (les numéros 2 et 3, soit dit en passant, étant Indiana Jones et James Bond).
Peck jouait généralement l’être humain décent dans ses films, idéaliste et courageux : une incarnation du meilleur des valeurs américaines de son époque. Il a démontré, à travers ses rôles, qu’un homme fort pouvait aussi être un homme doux. Par exemple, dans la version 1962 de Cape Fear, lui et sa famille sont terrorisés par l’effrayant Robert Mitchum. Au point culminant du film, il coince Mitchum et le menace d’une arme à feu, à bout portant. Mais au moment où l’on pense qu’il va appuyer sur la gâchette – comme vous ou moi le ferions – il baisse lentement son arme pour que Mitchum soit légalement arrêté, jugé et condamné à la prison. Après tout, c’est la manière décente, celle de Gregory Peck, de faire les choses.
Alors, quel était son propre film préféré ? Peck a toujours dit que c’était To Kill a Mockingbird. Ironiquement, il a failli ne pas obtenir ce rôle : dans une variation de la vieille histoire familière, Universal Pictures voulait initialement que Rock Hudson joue le rôle d’Atticus Finch (difficile à croire aujourd’hui). Mais lorsque Hudson n’a pas pu le faire pour une raison quelconque, le studio l’a donné à Peck à contrecœur. Il était tout à fait naturel pour ce rôle. Comme il l’a dit, « C’était facile pour moi de le faire. C’était comme enfiler un costume confortable et bien usé. Je m’identifiais à tout ce qui se passait dans cette histoire. » Le résultat est que Peck est devenu Atticus, et Atticus est devenu Peck. Comme l’a dit Harper Lee, une de ses bonnes amies, « Atticus Finch a donné à Gregory l’occasion de jouer son propre rôle. »
Dans la vraie vie, Peck était tout à fait le Mr Nice Guy qu’il incarnait généralement dans les films. Il existe de nombreuses anecdotes pour illustrer cela. Ma préférée est peut-être celle qui concerne la fois où il a joué dans Vacances romaines, avec Audrey Hepburn. C’était le premier film d’Audrey Hepburn et il était déjà une grande star établie. Mais devant l’interprétation éblouissante et naturelle d’Audrey Hepburn dans le film, Peck a insisté pour qu’elle soit en tête d’affiche, son nom apparaissant au-dessus du sien dans la distribution. Combien de stars auraient la grâce, et la bonté, de faire quelque chose comme ça ?
Dans Les Garçons du Brésil, Peck joue le méchant scientifique nazi, Josef Mengele, qui tente de cloner une génération de petits Hitler. C’est, sans doute, son pire rôle. Gregory Peck et le mal ? Qui diable pourrait croire une telle chose ?
Peck était classé parmi les hommes les plus beaux du monde, ainsi que les mieux habillés. Et il avait la réputation d’être un homme à femmes, à l’écran comme en dehors. Son nom était parfois associé à certaines des plus belles femmes du monde (avec lesquelles il avait partagé l’affiche), telles que Sophia Loren, Audrey Hepburn, Ava Gardner, Ingrid Bergman et Lauren Bacall. Mais, en gentleman qu’il était, il n’en parlait jamais. Lorsqu’un intervieweur a essayé un jour de le mettre sur la sellette à propos de sa supposée liaison avec Ingrid Bergman, sa co-star dans Spellbound d’Alfred Hitchcock, Peck a tranquillement clos le sujet en disant : » Maintenant, nous entrons dans un domaine où je ne peux pas répondre. «
A mesure que Hollywood changeait au fil des ans, Peck a commencé à ne pas aimer ce qu’il voyait. Dans les années 1980, par exemple, il s’est plaint des « cadres en gilet qui tiennent maintenant la boutique dans cette ville ». Il disait : « Les anciens – Louis Mayer, Darryl Zanuck, les frères Warner – étaient des dragons, mais ils avaient de la passion et de la créativité. Aujourd’hui, l’entreprise est dirigée par des poissons froids qui aiment faire de l’argent, pas des films. » Puis, s’en prenant au genre Star Wars des block-busters, il ajoute drôlement : « Je ne suis pas excité par la violence des dessins animés dans l’espace. »
Peck était un libéral de toujours, membre du Parti démocrate, et un partisan franc de causes comme le contrôle des armes à feu et l’interdiction des armes nucléaires. En fait, en 1970, ses admirateurs l’ont proposé comme candidat démocrate pour affronter Ronald Reagan au poste de gouverneur de Californie. Et s’il s’était effectivement présenté… et avait gagné ? La question fait une histoire alternative fascinante.
Il est intéressant de noter que Peck s’est trouvé être un modèle pour notre propre Dev Anand. Cela s’est apparemment passé comme suit : La célèbre actrice des années 1950, Suraiya, a dit un jour au jeune Dev Anand (son petit ami de l’époque) qu’il ressemblait à Gregory Peck. Dev Anand y a vu une certaine vérité et, comme il l’a admis plus tard, a commencé à copier certaines des manières de Peck, notamment le balayage des cheveux qui tombaient négligemment sur son front.
Anand a rencontré Peck brièvement lors de sa visite à Mumbai dans les années 1950, et Peck ne l’a évidemment pas oublié. Quelques années plus tard, par exemple, Anand se trouvait à Rome au moment du tournage de Vacances romaines. Peck l’a repéré dans la foule des spectateurs et lui a fait signe de venir le saluer entre deux prises. C’est une histoire qu’Anand racontait avec grand plaisir. Plus tard, lorsqu’Anand a réalisé Jewel Thief, il y a même eu une rumeur selon laquelle sa casquette emblématique Jewel Thief avait été copiée d’un chapeau trilby qu’il avait un jour vu Peck porter – une allégation qu’il a furieusement démentie.
La dernière fois que Peck est venu en Inde, c’était à la fin des années 1970, pour le tournage de The Sea Wolves, un thriller sur la Seconde Guerre mondiale qui se déroule à Goa. Je me trouvais à Goa à l’époque, et lorsque j’ai appris que Peck était en ville (avec David Niven et Roger Moore), j’ai essayé, comme tout cinéphile qui se respecte, de m’introduire dans le tournage, en disant aux agents de sécurité – en toute sincérité, d’ailleurs – qu’un de mes amis faisait partie de l’équipe de production. Rien à faire. J’y suis retourné le lendemain, en disant que je voulais interviewer M. Peck. Encore une fois, rien. Tout ce que j’ai réussi à faire, c’est de voir le grand homme de l’autre côté de la rue, vêtu d’une saharienne kaki et d’une moustache tombante qui ne lui allait vraiment pas. Il était, je l’ai remarqué, beaucoup plus grand que je ne l’avais réalisé, dominant tout le monde avec son mètre quatre-vingt-dix.
J’ai retrouvé plus tard mon ami de l’équipe de production du film, et j’ai réitéré ma demande d’interviewer Gregory Peck. Il m’a répondu qu’il verrait ce qu’il pouvait faire.
Il m’a recontacté le lendemain en me disant : désolé, Peck ne donnait pas d’interview, mais est-ce que je voudrais interviewer Roger Moore à la place ? J’ai dit non merci. Il y a des choses qu’un cinéphile qui se respecte ne ferait jamais, au grand jamais.
Il y a des choses qu’un cinéphile qui se respecte ne ferait jamais, au grand jamais.