Avant la guerre de Sécession
Avant la guerre de Sécession, la seule monnaie émise par les États-Unis était les pièces d’or et d’argent et seules ces pièces ( » specie « ) avaient cours légal ; c’est-à-dire que le paiement sous cette forme devait être accepté.
La monnaie papier sous forme de billets de banque était émise par des banques privées ; les billets étant échangeables contre des espèces au bureau de la banque. Ils n’avaient pas cours légal. Ces billets n’avaient de valeur que si l’on pouvait compter sur la banque pour les racheter. Si une banque faisait faillite, ses billets devenaient sans valeur.
Des gouvernements nationaux avaient par le passé émis du papier-monnaie et lui avaient donné cours légal, mais généralement avec au moins la prétention que les billets seraient remboursables en espèces à un moment donné. Les dollars continentaux émis par le Congrès continental pendant la Révolution américaine n’avaient pas cette garantie. Ils sont rapidement devenus presque sans valeur en grande partie à cause de la contrefaçon massive des Britanniques en tant qu’acte de guerre.
Au début du 19e siècle, les États-Unis ont émis des billets du Trésor portant intérêt dans diverses coupures. Ceux-ci n’avaient pas cours légal mais pouvaient être utilisés pour payer les droits de douane.
Guerre de SécessionEdit
Lorsque le président Abraham Lincoln a pris ses fonctions, il a compris l’importance de la monnaie pour l’effort de guerre. Dans cette optique, Lincoln a nommé Salmon P. Chase au poste de secrétaire au Trésor. En tant que secrétaire, Chase était seul autorisé à agir sur toutes les questions relatives aux finances du pays. Chase, comme presque tout le monde à l’époque, sous-estime la durée et le coût de la guerre. En quelques mois, il était clair que les coûts de la guerre dépasseraient largement les revenus limités du gouvernement provenant des tarifs douaniers et des accises.
L’administration Lincoln a sollicité des prêts auprès de grandes banques, principalement à New York. Les banques ont exigé des taux d’intérêt très élevés, de 24 à 36 %. Lincoln refuse d’emprunter à de telles conditions et appelle à d’autres solutions.
Notes de demandeModification
Ce fut la première mesure pour financer la guerre. En juillet 1861, le Congrès a autorisé 50 000 000 $ en billets à vue. Ils ne portaient pas d’intérêt, mais pouvaient être remboursés en espèces « à la demande ». Ils n’avaient pas cours légal (avant mars 1862), mais comme les billets du Trésor, ils pouvaient être utilisés pour payer les droits de douane.
Contrairement aux billets d’État et à certains billets privés, les billets à vue étaient imprimés sur les deux faces. Le verso était imprimé à l’encre verte, c’est pourquoi les billets à vue ont été surnommés « greenbacks ». Au début, ils étaient décotés par rapport à l’or, mais étant entièrement remboursables en or, ils furent bientôt au pair. En décembre 1861, le gouvernement a dû suspendre le remboursement, et ils ont diminué. Chase a autorisé le paiement d’intérêts sur les billets à vue, ce qui a soutenu leur valeur.
Les billets américains ultérieurs ne pouvaient pas être utilisés pour payer les droits de douane ou les intérêts sur la dette publique, seuls l’or et les billets à vue pouvaient être utilisés pour cela. Les importateurs ont donc continué à utiliser des billets à vue à la place de l’or. En mars 1862, les billets à vue ont eu cours légal.
A mesure que les billets à vue étaient utilisés pour payer les droits, ils étaient retirés de la circulation. Au milieu de l’année 1863, environ 95 % d’entre eux avaient disparu.
Les billets des États-UnisÉditer
Le nombre de billets à vue émis était bien insuffisant pour couvrir les dépenses de guerre du gouvernement, mais même ainsi, n’était pas supportable.
La solution est venue du colonel « Dick » Taylor, un homme d’affaires de l’Illinois servant comme officier volontaire. Taylor a rencontré Lincoln en janvier 1862 et a suggéré d’émettre du papier-monnaie non adossé. Taylor a déclaré : » Faites simplement adopter par le Congrès un projet de loi autorisant l’impression de billets de trésorerie ayant cours légal intégral… et payez vos soldats avec eux et allez-y et gagnez votre guerre avec eux aussi. Si vous leur donnez une pleine valeur légale… ils auront la pleine sanction du gouvernement et seront aussi bons que n’importe quelle monnaie ; car le Congrès en a le droit exprès par la Constitution. »
L’émission de papier-monnaie non adossé n’était pas une idée qui plaisait vraiment à Lincoln, mais bientôt la pression monte au Congrès pour faire quelque chose. Le gouvernement pouvait soit imprimer sa propre monnaie, soit s’endetter profondément et perpétuellement auprès de créanciers étrangers. Le président s’empresse donc d’approuver la proposition de Taylor. Le 25 février 1862, le Congrès a adopté le premier Legal Tender Act, qui autorisait l’émission de 150 millions de dollars de billets des États-Unis.
Le verso des billets était imprimé à l’encre verte, et était donc appelé « greenbacks » par le public, étant considéré comme équivalent aux billets à demande déjà connus comme tels. Ces billets étaient émis par les États-Unis pour payer la main-d’œuvre et les marchandises.
Un ancien secrétaire Chase avait fait graver le slogan » In God We Trust » sur les pièces de monnaie américaines. Lors d’une réunion du cabinet, il a été question de l’ajouter également aux billets américains. Lincoln, cependant, fit remarquer avec humour : » Si vous devez mettre une légende sur les billets verts, je suggérerais celle de Pierre et Paul : ‘Je n’ai ni argent ni or, mais ce que j’ai, je te le donne’ «
La Californie et l’Oregon défièrent la loi sur le cours légal. L’or était plus disponible sur la côte ouest et les commerçants de ces États ne voulaient pas accepter les greenbacks (billets américains) à leur valeur nominale. Ils ont mis sur une liste noire les personnes qui essayaient de les utiliser à leur valeur nominale. Les banques californiennes n’acceptaient pas les greenbacks en dépôt et l’état ne les acceptait pas pour le paiement des taxes. Les deux États ont jugé que les greenbacks étaient une violation de leur constitution d’État.
Alors que le gouvernement émettait des centaines de millions de greenbacks, la valeur du billet vert par rapport à l’or a diminué. Mais bien que la baisse ait été substantielle, elle n’était pas comparable à l’effondrement du dollar continental.
En 1862, le billet vert a baissé par rapport à l’or jusqu’à ce qu’en décembre, l’or soit à une prime de 29%. Au printemps 1863, le billet vert a encore baissé, jusqu’à 152 contre 100 dollars en or. Cependant, après la victoire de l’Union à Gettysburg, le billet vert s’est redressé pour atteindre 131 dollars pour 100 en or. En 1864, il décline à nouveau car Grant ne progresse guère contre Lee, qui reste fort à Richmond pendant la majeure partie de la guerre. Le point le plus bas du billet vert a été atteint en juillet de cette année-là : 258 greenbacks équivalent à 100 or. Lorsque la guerre s’est terminée en avril 1865, le billet vert a fait une nouvelle remontée remarquable pour atteindre 150. La reprise a commencé lorsque le Congrès a limité l’émission totale de greenbacks à 450 millions de dollars. La valeur des greenbacks a augmenté jusqu’en décembre 1878, date à laquelle ils sont devenus égaux à l’or. A partir de là, les greenbacks sont devenus librement convertibles en or.