Gaule, français Gaule, latin Gallia, région habitée par les anciens Gaulois, comprenant la France actuelle et certaines parties de la Belgique, de l’Allemagne occidentale et de l’Italie du Nord. De race celtique, les Gaulois vivaient dans une société agricole divisée en plusieurs tribus dirigées par une classe terrienne.
Un bref traitement de la Gaule suit. Pour un traitement complet, voir France : Gaule.
Au Ve siècle av. J.-C., les Gaulois avaient migré vers le sud depuis la vallée du Rhin jusqu’à la côte méditerranéenne. Au milieu du IVe siècle av. J.-C., diverses tribus gauloises s’étaient établies dans toute l’Italie du Nord, de Milan à la côte adriatique. La région d’Italie occupée par les Gaulois était appelée Gaule cisalpine (« Gaule de ce côté des Alpes ») par les Romains. En 390 avant J.-C., les Gaulois s’emparent de la ville de Rome et la pillent. Cette humiliation a contribué à inspirer aux Romains la volonté de conquérir la Gaule. En 284, les Gaulois cisalpins pénètrent en Italie centrale. Au cours d’une série d’affrontements, les Romains ont vaincu la tribu des Insubres, pris Milan et établi des colonies dans une zone tampon. Lors de la deuxième guerre punique, Hannibal de Carthage fait alliance avec les Gaulois Cenomani contre les Romains ; les Romains l’emportent cependant et, en 181, Rome a subjugué et colonisé la Gaule cisalpine.
Au IIe siècle av. J.-C., lorsque les Romains étendent leur territoire au-delà des Alpes jusqu’au sud de la France, ils contrôlent déjà la majeure partie du commerce dans cette partie de la Méditerranée. Une alliance avec les Éduens contre les Allobroges et les Arvernes permet aux Romains de contrôler la vallée du Rhône après 120 av. La colonie romaine de Narbo Martius (Narbonne) est fondée sur la côte en 118, et la province du sud est connue sous le nom de Gallia Narbonensis. Une invasion par les Germains Cimbri et Teutones fut vaincue par Marius en 102, mais 50 ans plus tard, une nouvelle vague d’invasions en Gaule, par les Helvètes de Suisse et les Suèves d’Allemagne, déclencha la conquête romaine du reste de la Gaule par Jules César en 58-50 av.
Durant l’année 53-50, César était engagé dans la répression d’une révolte gauloise menée par Vercingétorix. Il traite généreusement les Gaulois, laissant à leurs cités une importante autonomie, et s’assure ainsi l’allégeance des soldats gaulois dans ses guerres civiles contre Pompée en 49-45. Ancien centre religieux de la société gauloise, Lugdunum (Lyon) devient la capitale de la Gaule romaine. Le pays est divisé en quatre provinces : Narbonensis, Aquitania à l’ouest et au sud de la Loire, Celtica (ou Lugdunensis) au centre de la France entre la Loire et la Seine, et Belgica au nord et à l’est. Les Romains construisent des villes et des routes dans toute la Gaule et taxent la vieille classe de propriétaires terriens gaulois tout en favorisant le développement d’une classe moyenne de marchands et de commerçants. L’empereur Tibère fut obligé de réprimer une rébellion des nobles en 21 ad, et l’assimilation de l’aristocratie gauloise fut assurée lorsque l’empereur Claude (41-54 ad) les rendit éligibles aux sièges du Sénat romain et les nomma à des postes de direction en Gaule.
Les deux siècles suivants sont marqués par des révoltes occasionnelles, par des invasions de plus en plus fréquentes de tribus germaniques, contre lesquelles une ligne de limes, ou fortifications, est érigée du Rhin moyen au Danube supérieur, et par l’introduction du christianisme au début du IIe siècle. Sous le règne de l’empereur Marc-Aurèle (161-180), les envahisseurs germaniques franchissent le limes. Les légions frontalières se rebellent le long du Rhin, provoquant les guerres civiles qui suivent la mort de l’empereur Commode en 192. Une récession économique, marquée par l’inflation et la hausse des prix, fait mal aux villes et aux petits paysans.
En 260, la Gaule, l’Espagne et la Grande-Bretagne forment un empire gaulois indépendant, gouverné depuis Trèves. L’empereur Aurélien récupère la Gaule pour Rome en 273, mais les tribus germaniques dévastent le pays jusqu’en Espagne. Sous Dioclétien et ses successeurs, des réformes en matière de défense et d’administration sont instituées, mais la Gaule devient un foyer des troubles qui fragmentent l’empire. Au milieu du IVe siècle, la vague d’invasions s’amplifie. Au Ve siècle, les Wisigoths s’emparent de l’Aquitania, les Francs règnent sur la Belgica et les Burgondes dominent le Rhin. Au moment où surgit le royaume des Mérovingiens francs, au début du VIe siècle, les Romains ont perdu le contrôle de la Gaule.
En fin de compte, la Gaule s’est révélée être un important dépositaire de la culture romaine. Les écrivains gaulois ont longtemps maintenu vivante la tradition littéraire romaine classique. Un grand nombre d’amphithéâtres, d’aqueducs et d’autres ouvrages romains construits en Gaule subsistent encore aujourd’hui.