Fréon, (marque déposée), l’un des nombreux composés organiques aliphatiques fluorés simples qui sont utilisés dans le commerce et l’industrie. En plus du fluor et du carbone, les fréons contiennent souvent de l’hydrogène, du chlore ou du brome. Les fréons sont donc des types de chlorofluorocarbures (CFC), d’hydrochlorofluorocarbures (HCFC) et de composés apparentés. Le nom Freon est une marque déposée par E.I. du Pont de Nemours & Company.
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Les fréons sont des gaz ou des liquides incolores, inodores, ininflammables, non corrosifs et peu toxiques qui ont été introduits comme réfrigérants dans les années 1930 ; ils se sont également révélés utiles comme propulseurs d’aérosols et dans de nombreuses applications techniques. Leur faible point d’ébullition, leur faible tension superficielle et leur faible viscosité en font des réfrigérants particulièrement utiles. Ce sont des composés extrêmement stables et inertes. Les fréons ne présentent pas de risque d’incendie et ne dégagent pas d’odeur détectable lorsqu’ils circulent dans les systèmes de réfrigération et de conditionnement d’air. Les membres les plus importants du groupe ont été le dichlorodifluorométhane (fréon 12), le trichlorofluorométhane (fréon 11), le chlorodifluorométhane (fréon 22), le dichlorotétrafluoroéthane (fréon 114) et le trichlorotrifluoroéthane (fréon 113).
Au milieu des années 1970, la dissociation photochimique des fréons et des CFC apparentés a été impliquée comme une cause majeure de la dégradation apparente de la couche d’ozone de la Terre. L’appauvrissement de la couche d’ozone pourrait constituer une menace pour la vie animale sur Terre, car l’ozone absorbe les rayons ultraviolets susceptibles de provoquer un cancer de la peau. L’utilisation de fréons dans les aérosols a été interdite aux États-Unis à la fin des années 1970. Au début des années 1990, l’accumulation de preuves de l’appauvrissement de la couche d’ozone dans les régions polaires a renforcé l’inquiétude de l’opinion publique mondiale face à ce problème et, en 1996, la plupart des pays développés ont interdit la production de presque tous les fréons. Voir aussi chlorofluorocarbone.