C’était votre chalet typique d’ingénieur de studio d’enregistrement à Laurel Canyon, Emphatiquement ombragé de la rue par de la verdure. Plein de place et de lumière et des plantes suspendues à l’intérieur.
« Ok, on y va », dit le dealer.
« Hé, » dit l’ingénieur, « ce truc est encore humide. »
« Rien à foutre », dit la copine du dealer, une blonde d’une maigreur alarmante avec des cernes sous les yeux. « J’en ai déjà fumé sur une cigarette dégoulinante. » Elle a allumé un chalumeau et l’a tendu au dealer, qui a fait jouer la flamme sur les multiples bols de la pipe pour qu’elle puisse prendre le premier coup. « Oh boy-y-y », s’est-elle enthousiasmée, la voix légèrement plus aiguë que la normale, comme si quelqu’un jouait avec la vitesse de sa platine. Elle s’allongea immédiatement ; elle prétendait ressentir davantage le coup de cette façon. En quelques secondes, elle s’est relevée pour un autre tour sur la pipe.
Les trois ont continué – mélangeant la cocaïne avec des produits chimiques et vaporisant les cristaux dans cette étrange pipe – jusqu’à dix heures le lendemain matin. La soirée s’est terminée sur une note légèrement désagréable. Tous ont eu la désagréable impression que la maison était surveillée, peut-être même que quelqu’un était dans la pièce avec eux. Et ils se sont retrouvés à court de coke bien avant de s’y attendre.
La free base est le grand phénomène des nouvelles drogues. De quelque chose de rare il y a deux ans, il s’est développé au point qu’un grand expert de la consommation récréative de cocaïne estime qu’un consommateur de coke sur dix utilise désormais la free base à l’exclusion de toute autre drogue. Cela pourrait signifier un million de personnes.
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En apparence, la free base est une poudre blanche ordinaire, pas aussi étincelante que la cocaïne de rue et, bien sûr, loin d’être aussi scintillante que la coke pharmaceutique. Elle n’est pas amère sur la langue, et si vous la sniffez, vous ne sentirez rien. En revanche, si vous la fumez, vous ressentirez quelque chose – et rapidement. Les utilisateurs ont décrit le high comme étant « une explosion comme de l’héroïne » et « semblable à un léger orgasme : lorsque vous faites pénétrer la fumée dans vos poumons, vous ressentez une poussée de chaleur et tout votre corps picote ». Les utilisateurs disent que le fait d’avoir déjà sniffé de la cocaïne ne vous prépare pas à ce puissant rush, qui est pratiquement le même high que vous obtiendriez en tirant sur la cocaïne avec une aiguille.
Un producteur de films pour la télévision, qui a essayé la free base mais ne l’utilise plus, a déclaré : « C’est comme renifler, mais environ dix fois plus intense et un quart de la durée. L’envie de recommencer est immédiate et exclut tout le reste. Le pire, c’est que les gens ne se rendent pas compte qu’ils prennent cette voie. »
La cocaïne elle-même est un high de riche, et les utilisateurs de free-base, qui peuvent passer par plusieurs centaines de dollars de cristaux en une heure, semblent se répartir en deux catégories (sans compter ceux qui obtiennent un hit gratuit lors d’une fête) : les dealers qui entretiennent une habitude, et ce qu’un expert en attirail de dope de Chicago décrit comme « des avocats et des professionnels à gros revenus disponibles qui ont pris de l’acide il y a douze ans mais ne fument même plus d’herbe maintenant ». C’est le modèle haut de gamme de la Cadillac des drogues.
À Los Angeles, où elle semble avoir fait les plus fortes percées, elle est devenue très populaire dans l’industrie musicale. En fait, les rumeurs sur les interprètes et les cadres superstars qui sont devenus des « baseballeurs », comme on appelle les utilisateurs de free-base, courent dans les collines d’Hollywood. Juste à l’est de Sunset Strip, où les panneaux d’affichage annoncent les dernières offres de l’industrie de la musique, se trouve maintenant un magasin appelé Lady Snow’s Smoke Menagerie, avec une collection d’accessoires de free-base exposés dans sa vitrine soignée à miroir. Une demi-douzaine de kits de free-base sont exposés dans une vitrine à l’intérieur du magasin, ainsi qu’une brochure sur le free-base à faire soi-même et du matériel à prix élevé pour tester la qualité de la cocaïne.
En partie parce qu’il produit un rush plus grisant que de sniffer de la cocaïne, le free-base semble être beaucoup plus dangereux. Elle a toujours effrayé les gens, même ceux qui l’ont introduite dans ce pays. Le docteur Ron Siegel, du département de psychiatrie de l’hôpital UCLA, dit qu’il a entendu parler de la free base pour la première fois en 1974 par des personnes revenant d’Amérique du Sud (on la fume en Colombie depuis au moins cinquante ans). « À l’époque, dit-il, ils se taisaient tous à ce sujet. Ils semblaient en avoir peur. L’un d’eux est venu m’en parler en échange d’un contrôle médical. Il allait bien. »
La crainte n’est apparemment pas sans fondement. Il existe un avis médical sobre selon lequel la free base présente des dangers potentiels du type le plus stéréotypé de la drogue-menace : dépendance psychologique, psychose et mort.
D’ores et déjà, les cliniques médicales signalent un certain nombre d’appels liés à la free base, principalement de personnes qui se plaignent de sentiments inquiétants et paranoïaques, mais parfois de quasi overdoses. Un homme admis dans un hôpital présentait une respiration de Cheyne-Stokes, le dernier stade de l’overdose de cocaïne avant l’effondrement respiratoire et la mort. Il n’est cependant pas mort.
En raison de son coût, la free base n’est apparemment pas un gros problème au niveau de la rue. « La plupart des gens n’ont pas l’argent nécessaire pour abuser lourdement de la cocaïne ou du free base », explique Darryl Inaba du Haight-Ashbury Medical Clinic Drug Detox Project à San Francisco. « Votre foie peut désintoxiquer 500 milligrammes en quarante-cinq minutes, vous devez donc en prendre fréquemment pour maintenir le niveau élevé, car la cocaïne est aussi bien un ralentisseur qu’un stimulant. Par ici, la cocaïne se vend entre 100 et 150 dollars le gramme, et la pureté habituelle est de trente pour cent, donc vous pouvez dépenser 200 à 300 dollars par heure. J’ai vu des gars aller à un match de football et fumer deux ou trois grammes au cours du match. »
La clinique de Haight-Ashbury voit des patients indigents sous cocaïne et sous free-base, en nombre à peu près égal, à raison d’environ deux par semaine. Ron Siegel, lui, voit deux ou trois personnes par jour. Il les décrit comme étant « pour la plupart riches, et la plupart d’entre eux complètement hors de contrôle avec leur tabagisme. Ils viennent de la vallée de San Fernando, d’Hollywood, de West L.A., et même d’Orange County et de San Diego. Ils s’identifient comme des hommes d’affaires, et ils arrivent en voiture dans des véhicules très luxueux. Ils disent qu’ils trouvent la base libre « efficace » pour leur travail. En leur parlant, j’en conclus que ce n’est peut-être pas si efficace. »
La cocaïne, en termes chimiques, c’est du chlorhydrate de cocaïne. C’est techniquement un sel, le produit d’un acide (acide chlorhydrique) et d’une base (alcaloïde de la cocaïne). La base libre est l’alcaloïde lui-même, et il est beaucoup plus facile de le vaporiser que le chlorhydrate de cocaïne – c’est pourquoi il peut être fumé. Elle peut être saupoudrée dans une cigarette ordinaire ou, les consommateurs de cocaïne étant les plus paraphernaciens des drogués, fumée dans des pipes spéciales. Comme la free base ne brûle pas, quelqu’un doit faire jouer une flamme contre le tuyau de la pipe pour la vaporiser. Lorsque la drogue est chauffée au point de se volatiliser, elle a tendance à fondre et à couler à travers la grille. La plupart des pipes à free base ont de trois à cinq couches de grillage dans le bol, ce qui permet de maintenir la free base chaude sur un niveau après l’autre afin que toute la drogue soit vaporisée.
La free base est rarement vendue. Elle est généralement extraite de la coke de rue juste avant sa consommation. Il existe aujourd’hui des dizaines de kits (prix moyen douze dollars), et au moins un livre. La chimie est élémentaire : pour décomposer un sel, il faut lui ajouter une base dont le pH est plus élevé que celui du composé.
Comme le procédé est habituellement réalisé, la cocaïne est traitée dans une base telle que le carbonate d’ammonium ou de sodium. On y ajoute une quantité égale d’un solvant, comme l’éther de pétrole, puis on agite le tout. Le liquide se sépare en deux couches, la couche inférieure contenant du carbonate d’ammonium ou de sodium et la couche supérieure étant constituée de la base libre et de divers adultérants provenant de la coke de la rue, dissous dans l’éther. Lorsque le solvant s’évapore, il reste des cristaux de base. Il existe une méthode encore plus simple qui consiste à dissoudre le coke de rue dans une solution d’eau et de bicarbonate de soude, et à laisser sécher la solution (l’ébullition chasse une grande partie de la base, puisque son point d’ébullition est de 187 degrés).
Le chlorhydrate de cocaïne pris par voie intranasale a besoin d’environ trois minutes pour se dissoudre dans le mucus, traverser la peau et d’autres tissus, et entrer dans la circulation sanguine. La base libre pénètre dans la circulation sanguine dans les poumons, et le high est presque instantané, bien que le rush ne dure que quelques secondes. Après le rush, l’utilisateur est encore sous l’effet de la vitesse, comme s’il avait sniffé de la coke. Le rush est l’essence même du high, cependant, et les utilisateurs ont tendance à se frapper encore et encore, encore plus que les personnes qui sniffent de la coke.
Siegel a expérimenté la free base sur des singes. Ils semblaient l’apprécier – en fait, c’est la seule substance que les singes fument volontairement sans recevoir de récompense comme de la nourriture ou de l’eau. Deux des trois singes testés ont régulé leur consommation de free base à des niveaux comparables, en termes de poids, à ceux des humains qui sniffent du chlorhydrate de cocaïne. Le troisième, cependant, a fumé toute la free base qu’il pouvait obtenir.
C’est là, pour Siegel, le problème : « Dans l’utilisation sociale de la cocaïne, dit-il, la plupart des gens peuvent titrer leur utilisation à un niveau gérable. La free base casse cela à cause de l’intensité du renforcement du plaisir. C’est l’équivalent de la consommation de cocaïne par voie intraveineuse, sans les inconvénients et la stigmatisation des aiguilles.
« Les utilisateurs de free base développent le genre d’habitude qui provoque des perturbations dans leur vie – dans le travail ou les performances scolaires, dans leur vie sociale. C’est presque la toxicomanie classique. Ils deviennent totalement préoccupés par la recherche et la prise de drogue, à l’exclusion de tout le reste, même du sexe. La vie sexuelle des consommateurs se dégrade considérablement. J’ai constaté 5 % d’impuissance situationnelle. »
Les usagers sont d’accord. « Vous avez une compulsion à vous défoncer », dit une femme de Los Angeles. « Vous aimez vraiment le rush. Je connais des gens qui ont perdu tout ce qu’ils possédaient ; ils ont tout vendu pour acheter plus de coke pour faire plus de base. » Siegel dit qu’il a vu cela arriver même à des personnes ayant un bon sens des affaires et une expérience de la gestion de l’argent.
Ron Siegel est un défenseur de l’usage récréatif de la cocaïne qui a témoigné lors de « pratiquement tous les défis constitutionnels » des lois sur la cocaïne. Il est également un expert académique reconnu sur le sujet, et a écrit pour des publications de l’agence fédérale. Jusqu’à l’année dernière, dit-il, il avait toujours écrit et témoigné que la cocaïne ne conduisait pas à la psychose comme le font les amphétamines. Il a dû concéder que la free base le peut.
Les gros consommateurs de cocaïne rapportent avoir l’impression que des choses rampent sur ou sous leur peau – le phénomène dit des « cocaïne bugs ». « Mais ce sont des pseudo-hallucinations », dit Siegel. « Les patients disent toujours que c’est comme s’il y avait des insectes sous leur peau. Ils n’agissent pas en croyant qu’il y en a réellement. »
La base libre, en revanche, peut stimuler des hallucinations effroyablement réelles. Un homme dans un groupe de consommateurs de cocaïne que Siegel a étudié pendant cinq ans a consommé quatre onces et quart de free base en trois jours. Il s’est convaincu qu’il pouvait voir des « anticorps noirs » dans son tissu musculaire, forçant de dangereux vers blancs à sortir de sa peau. Il a examiné les anticorps et les vers à l’aide d’un microscope de 30 watts et, à l’aide d’une aiguille et d’une pince à épiler, a commencé à retirer les « vers » de sa chair et à les mettre dans des flacons pour les documenter. Il a apporté à Siegel dix flacons de « vers ». Il n’y avait rien d’autre dans les flacons que du tissu humain séché. Il s’agissait d’une véritable hallucination paranoïaque, et la petite amie de l’homme, qui n’avait fumé que trois quarts d’once de free-base au cours de la même période, voyait également les vers.
Siegel avoue être effrayé par la propagation rapide du tabagisme free-base, qui, selon lui, a été publicisé non pas par le bouche-à-oreille, mais par des publicités pour des kits free-base dans des magazines nationaux, tels que High Times (qui refuse désormais les publicités free-base). Un problème particulier est que certaines personnes se mettent au free-base sans avoir jamais essayé la cocaïne. « L’usage intranasal n’est rien pour eux », explique-t-il. « Ils ont besoin de se défouler. La consommation initiale de free base est tellement extatique qu’elle ressemble à l’expérience initiale du LSD ou au premier amour que vous essayez sans cesse de retrouver.
« Je m’attends à voir une psychose à part entière, conclut Siegel, telle que nous n’en avons pas vu avec la cocaïne, et je m’attends à voir beaucoup d’overdoses dues au fait de fumer du free base. Nous sommes en train de voir une drogue sûre et récréative partir en fumée. »
Et un ancien utilisateur de free-base ajoute : « Les personnes qui ont normalement du self-control vont se retrouver à peine capables d’attendre le retour de la pipe. Une femme plutôt timide que je connais s’est tellement emballée que lorsqu’un ami proche s’est vu offrir un hit, elle est devenue hystérique et a crié : ‘C’est mon tour !’. La plupart des gens que je connais ont vu à quel point c’est effrayant, et à quel point ils deviennent effrayants. Et ils ont arrêté. «