Phylum : Magnoliophyta – Classe : Magnoliopsida – Ordre : Lamiales – Famille : Oleaceae
Le frêne est originaire de Grande-Bretagne. Ces arbres, qui sont parmi les derniers à éclater en feuilles au printemps et pourtant parmi les premiers à laisser tomber leurs feuilles au moindre gel de début d’automne, peuvent vivre plus de 400 ans et atteindre une hauteur de 45m dans des situations idéales. Ils semblent mieux se porter dans des endroits abrités et ensoleillés.
Le bois de frêne est un matériau traditionnel pour les manches d’outils, les raquettes de tennis et les queues de snooker ; il est également utilisé comme bois de chauffage car c’est l’un des très rares types de bois qui brûle bien même lorsqu’il est » vert » (fraîchement coupé). Traditionnellement, le frêne était taillé en taillis, souvent dans les haies, et on peut encore en voir des preuves sous la forme de certains énormes troncs émergeant à hauteur de tête dans de nombreuses régions de Grande-Bretagne et d’Irlande.
Au fur et à mesure que l’hiver avance, les bourgeons du frêne et deviennent plus évidents. Leur couleur gris foncé ou noir mat est particulièrement distinctive, faisant du frêne l’un des arbres à feuilles caduques les plus faciles à identifier avant l’éclatement des bourgeons.
Les feuilles du frêne sont souvent parmi les dernières à s’ouvrir (et elles sont aussi parmi les premières à tomber si un gel précoce d’automne survient) ; il est peu probable qu’on les confonde avec les feuilles de n’importe quel feuillu à feuilles caduques que l’on voit couramment à l’état sauvage en Grande-Bretagne et en Irlande, à l’exception peut-être des feuilles de sureau ; mais l’écorce d’un sureau est si distincte que la confusion entre le frêne et le sureau est peu probable. Les fleurs du frêne s’ouvrent avant que les bourgeons des feuilles aient éclaté, les fleurs femelles étant un peu plus longues que les fleurs mâles.
Feuilles du frêne au printemps
Fleurs femelles
Graines de frêne, communément appelées » clés »
Les fleurs femelles se développent en fruits, et parce qu’ils pendent en grappes, les fruits du frêne sont communément appelés » clés « .
Certains arbres – le houx par exemple – produisent des fleurs mâles et femelles sur des arbres séparés ; ils sont qualifiés de » dioïques « , ce qui se traduit par » deux maisons « . D’autres espèces produisent des fleurs mâles et femelles sur le même arbre. Les frênes semblent indécis sur la question du sexe : certains sont mâles, d’autres sont femelles, et d’autres encore produisent des fleurs mâles et femelles – généralement bien séparées mais sur le même arbre. Ce seul fait est assez étrange, mais le frêne a un autre tour dans son sac. Un arbre qui est mâle une année peut produire des fleurs femelles l’année suivante, et un arbre femelle peut devenir mâle.
En hiver, le frêne a une silhouette caractéristique. Les branches inférieures pendent mais présentent ensuite des extrémités retournées, et dès la mi-janvier, les gros bourgeons noirs, d’où sortiront les feuilles vertes brillantes au printemps, sont bien visibles, même de loin.
Les frênes appartiennent à la famille des oliviers, les Oleaceae. Malgré la similitude de la forme des feuilles, le Rowan ou sorbier des montagnes, Sorbus aucuparia, et le vrai frêne, Fraxinus excelsior, ne sont pas étroitement apparentés ; en fait, les Rowans appartiennent à la famille des roses, Rosaceae, et sont donc plus proches du laurier, du prunellier, de l’aubépine et du cerisier sauvage.
Champignons associés aux Frênes
Peu de plantes et encore moins de champignons poussent sous le Frêne (bien que les Frênes soient connus pour former des relations mycorhiziennes avec certains bolets et au moins une espèce d’Amanita).
Les frênes endommagés et mourants sont souvent attaqués par le champignon à crochets Polyporus squamosus, le selle de Dryade.
Les frênes morts sur pied et les troncs et branches tombés au sol abritent cependant de nombreux champignons lignivores bien visibles, dont plusieurs des plus grands ascomycètes tels que les doigts du mort, Xylaria polymorpha (ci-dessus), et les gâteaux du roi Alfred, Daldinia concentrica (ci-dessous). Les gâteaux du roi Alfred, également connus sous le nom de boules de crampes, sont des corps de fruits durs et non comestibles qui apparaissent le plus souvent sur les frênes, mais aussi occasionnellement sur les hêtres. A l’intérieur du corps du fruit, on trouve des couches concentriques gris argenté et noir – d’où l’épithète spécifique.
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