Mais rien n’y a fait. Les tests ont été effectués au cours des deux jours suivants, alors que la fièvre gardait son rythme nocturne. Les scanners du cerveau et du corps étaient normaux — pas de caillots, pas d’infections, pas d’autres ganglions lymphatiques hypertrophiés. L’échographie du cœur n’a rien donné. Les hémocultures sont restées négatives. Un seul test était anormal : la vitesse de sédimentation. Ce très ancien test, qui examine la vitesse à laquelle les globules rouges descendent au fond d’un minuscule tube capillaire, était élevé. Il pouvait indiquer que le patient avait une infection ou qu’il souffrait d’une des maladies des tissus conjonctifs. Mais les tests sanguins pour le lupus et la polyarthrite rhumatoïde — les deux maladies des tissus conjonctifs les plus courantes — étaient normaux.
Le résident ne savait pas quoi faire ensuite. Le patient était à l’hôpital depuis près d’une semaine, et ils n’étaient pas plus proches d’un diagnostic qu’ils ne l’avaient été à son arrivée. Sterling a discuté du cas avec un autre des médecins principaux de l’hôpital. Après avoir entendu l’histoire compliquée, le médecin a demandé : « Le patient a-t-il une éruption cutanée ? » La triade fièvre persistante, douleurs articulaires et éruption cutanée, a-t-il expliqué, est la présentation classique de la maladie de Still de l’adulte. Décrite pour la première fois chez les enfants, cette maladie inhabituelle et mal comprise des tissus conjonctifs a une évolution beaucoup plus bénigne chez les adultes. « Il faut la connaître pour les conseils d’administration, vous savez », a-t-il ajouté en souriant. Dans le cas de Still, une éruption cutanée est généralement observée sur le tronc et les bras et n’est souvent visible que lorsque le patient est fébrile.
3. Résolution
Ni le patient ni sa femme n’avaient parlé d’une éruption cutanée. Et bien que le Dr Sterling n’en ait pas vu, il s’est rendu compte qu’il voyait habituellement le patient lors des tournées matinales, après que la fièvre soit tombée. L’équipe chercherait l’éruption cette nuit-là quand sa température monterait. Le résident a reçu un appel d’un étudiant de l’équipe ce soir-là. « L’éruption, l’éruption… il l’a ! », a-t-elle crié avec excitation.
Le Dr Sterling s’est précipité dans la chambre. Le patient était en train de se changer de son pyjama trempé de sueur lorsque sa femme avait repéré une éruption sur ses fesses. Elle était constituée de plaques indolores, légèrement surélevées et irrégulières d’une nuance inhabituelle de rose ; dans les manuels, elle est souvent décrite comme étant de couleur saumon.
Le patient a été mis sous prednisone, le traitement habituel de la maladie de Still, et sa réponse a été immédiate. Lorsqu’on lui a administré la première dose de médicament, sa fièvre était de 102,7 et l’éruption cutanée brillait. Une heure plus tard, les deux avaient disparu. Il est sorti de l’hôpital le lendemain.
J’ai parlé avec le patient récemment, après qu’il ait terminé le traitement de six mois de prednisone. Il se sent bien maintenant, mais s’émerveille de la difficulté qu’ont eue les médecins à comprendre ce qui se passait. « Je n’avais jamais entendu parler de cette maladie avant de l’avoir – et pour vous dire la vérité, je ne pense pas que mon médecin en ait entendu parler non plus. Mais je suis bien content que ce soit fini. »