Ferdinand II d’Aragon était un roi guerrier et militant dont le mariage avec Isabelle Ier de Castille a unifié l’Espagne et conduit à l’expulsion des derniers Maures en Espagne. Leur dévotion à la foi catholique a débarrassé l’Espagne des juifs et des musulmans « hérétiques » tandis que son patronage du voyage de l’explorateur Christophe Colomb et de l’exploitation ultérieure de l’or dans le Nouveau Monde a vu l’Espagne devenir l’une des premières superpuissances mondiales et devenir un acteur puissant de la politique européenne pour le siècle suivant.
Ferdinand est dépeint comme un homme réfléchi mais intelligent qui respecte les instincts militaires de sa femme et tient son propre conseil jusqu’au moment opportun. En tant que maison royale nouvellement formée, Ferdinand a décidé de fiancer sa fille Catalina, âgée de trois ans, à la tout aussi nouvelle maison royale des Tudor en Angleterre. En tant que tel, Ferdinand est responsable de la mort de Teddy Plantagenet et de Perkin Warback, car l’une des conditions du mariage de Catalina et d’Arthur était qu’il n’y aurait aucun rival pour menacer l’union de Catalina avec Arthur ou ses prétentions au trône d’Angleterre. Après avoir épousé Arthur, Ferdinand commence lentement et prudemment à jouer la dot de Catalina. Lorsqu’Arthur meurt soudainement, Ferdinand n’a aucune obligation de payer la dot de Catalina, la laissant prise au piège sans revenu sûr ni assistance dans un pays étranger. Ferdinand utilise la dot de Catalina pour forcer Henri VII d’Angleterre à s’assurer qu’elle sera toujours reine d’Angleterre en la mariant au frère cadet d’Arthur, le futur Henri VIII d’Angleterre. Ferdinand pourrait être considéré comme insensible pour avoir utilisé la souffrance et la pauvreté de sa fille pour manipuler le roi d’Angleterre, mais ses efforts finissent par assurer le trône anglais à Catalina.
La princesse constante
Le roman commence en 1491 à Grenade, alors que les Maures font un raid sur le camp militaire de la reine Isabelle de Castille. La jeune infante Catalina observe avec adoration sa mère guerrière rassembler son armée et éteindre les flammes provoquées par le raid nocturne. Au retour de sa mère, Catalina assure à sa mère qu’elle n’a pas eu peur car elle est une princesse espagnole et une princesse de Galles. La filiation et les titres de Catalina sont incroyablement importants pour elle, même en tant que jeune enfant, alors qu’elle se prépare à son destin de reine d’Angleterre. Le matin suivant le raid, les généraux espagnols suggèrent de battre en retraite en raison du manque d’approvisionnement, mais Isabelle pousse l’armée à aller de l’avant pour vaincre les Maures de leur dernier point d’appui en Espagne. Son roi, Ferdinand d’Aragon, acquiesce et commence à travailler sur une structure en pierre sous la falaise où les Maures ont tenu le Fort Rouge pendant deux siècles. Isabellaet Ferdinand continuent de construire dans la chaleur implacable et contre toute attente jusqu’à ce qu’ils trouvent la ville assiégée de Sante Fe.
Un peu plus tard, Catalina tombe sur l’un des grands seigneurs espagnols, Don Hernando Perez del Pulgar, et le convainc de se confiner en elle. Hernando lui dit qu’il va s’introduire dans l’Alhambra pour y pratiquer son culte catholique et y laisser une Ava Maria. Catalina promet de ne pas dormir jusqu’à ce qu’il revienne, mais quand il ne revient pas, elle réalise que les gens peuvent échouer et être tués même si elle croit qu’ils ont la bénédiction de Dieu, et elle commence à douter de la faveur de Dieu. Heureusement, Hernando et ses amis ont survécu et racontent à la cour leur histoire de profanation de la mosquée. Alors qu’elle emmène ses enfants voir les fortifications de Zubia, la reine Isabelle est informée que toute l’armée maure sort du Fort Rouge en représailles à la profanation d’Hernando. La reine Isabelle, incapable de fuir l’armée qui arrive, emmène ses enfants se cacher sur un toit pour voir ce que l’armée a l’intention de faire. Un Maure du nom de Yarfe vient défier Hernando en rejetant l’Ava Maria dans une insulte préventive. La reine Isabella fait prier ses enfants pour que son plus grand champion Garallosco de la Vega apparaisse pour les défendre et lui donne sa bénédiction lorsqu’il arrive pour défier Yarfe. Une brève bataille s’ensuit, au cours de laquelle Vega tue Yarfe et la mort de ce dernier incite les soldats à sortir du Fort Rouge. La reine Isabella ordonne une fois de plus à ses filles de prier malgré leur panique croissante. Le sang-froid de la reine Isabella face à l’armée des Maures est bien calculé ; la mort de Yarfe sera la dernière bataille contre les Espagnols, car les Maures perdent tout appétit pour la guerre et offrent le Fort Rouge, qui contient le magnifique palais de l’Alhambra, à la reine Isabella et au roi Ferdinand. Avec la victoire sur les derniers Maures expulsés, la reine Isabelle et le roi Ferdinand commencent à persécuter et à bannir d’Espagne tous ceux qui ne se convertissent pas à la foi catholique. Catalina commence à se considérer comme la princesse du champ de bataille et croit fermement qu’elle et sa mère ont la faveur de Dieu. La reine Isabelle et le roi Ferdinand font de l’Alhambra leur maison et leur cour royale, ce qui ravit Catalina qui s’émerveille de son environnement. Le luxe et la beauté de l’Alhambra font une impression durable sur Catalina et les dernières années de son enfance sont heureuses et tranquilles par rapport à sa première vie de campagne militaire.
La princesse espagnole
En 1511, Ferdinand se rend en Angleterre, s’étant emparé du trône d’Espagne pour lui-même après la mort de son épouse Isabelle, et ayant confiné leur fille et héritière Jeanne dans un couvent après la mort de son propre mari, Philippe. Ferdinand et son gendre, le roi Henri VIII, prévoient d’envahir la France dans le cadre de la Sainte Ligue. Il cherche également à renforcer l’alliance en mariant son petit-fils et héritier Charles de Bourgogne à la princesse Marie.
En Angleterre, Ferdinand est vantard et rappelle à Catherine son enfance où il lui faisait attraper des raisins enrobés de sucre avant de lui claquer la main en se moquant d’elle. Ferdinand s’en va, et Catherine obtient d’Henri qu’il envoie ses troupes en Espagne pour attaquer la France et s’emparer du duché de Guyenne. Cependant, Ferdinand trahit Henri et Catherine, utilisant les troupes anglaises comme diversion pour s’emparer de ses propres terres en Navarre. Catherine est dégoûtée par la tromperie de son père et se déclare renée, étant véritablement anglaise plutôt qu’espagnole.