Par Kay Mills
Lorsque de jeunes militants des droits civiques sont arrivés à Ruleville, dans le delta du Mississippi, en 1962, ils étaient à la recherche de Noirs locaux qui pourraient aider à convaincre leurs voisins de s’inscrire sur les listes électorales. Ils ont trouvé Fannie Lou Hamer, âgée de quarante-quatre ans.
Hamer a été attirée par les jeunes, en particulier ceux du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). « Ils nous traitaient comme si nous étions spéciaux et nous les aimions », dit-elle. « Nous leur faisions confiance. » Pour le reste de sa vie, Hamer travaillera dans le mouvement des droits civiques, tant au niveau de l’État qu’au niveau national. Elle sentait que les droits civils étaient sa vocation, sa mission.
Avocate du droit de vote
Après la réunion à l’église Williams Chapel de Ruleville, dix-sept personnes se sont rendues avec Hamer au siège du comté de Sunflower, à Indianola, pour tenter de s’inscrire le 31 août 1962. Les électeurs potentiels se sentent menacés par des hommes avec des fusils à l’arrière de leurs camionnettes qui tournent autour du palais de justice de manière inquiétante. À l’époque, le Mississippi exigeait des personnes s’inscrivant sur les listes électorales qu’elles interprètent une section de la constitution de l’État choisie au hasard, un document complexe. Les électeurs noirs potentiels échouaient inévitablement à ce test, qu’ils soient instruits ou non. Même après plusieurs années d’efforts dans le comté de Sunflower, au printemps 1965, seuls 155 Noirs – 1,1 % des électeurs – étaient inscrits, alors que plus de 7 000 Blancs étaient inscrits, soit 80 % des électeurs.
Personne n’était inscrit ce jour d’août. Hamer, qui avait une voix tonitruante, chantait pour tenter de calmer les craintes des gens dans le bus qui les ramenait chez eux. Des années plus tard, Harry Belafonte, qui apparaissait souvent avec Hamer lors d’événements du mouvement, a déclaré que ses chansons « venant du cœur apporteraient une autre dimension » à l’action lorsque les gens s’attaquaient aux affaires courantes. Avant ou après ses discours, Hamer inspirait ses auditeurs en chantant une chanson qui fut bientôt associée à elle, « This Little Light of Mine. »
Le jour de la tentative d’enregistrement à Indianola, Hamer perdit son emploi dans la plantation W. D. Marlow où elle avait travaillé comme chronométreuse pendant dix-huit ans, et où son mari, Perry Hamer, travaillait comme conducteur de tracteur. Le propriétaire s’est opposé à sa tentative de s’inscrire sur les listes électorales. Plus tard cet automne-là, Hamer a assisté à une conférence de formation des dirigeants du SNCC à l’université Fisk. Elle est ensuite retournée au palais de justice d’Indianola jusqu’à ce que les fonctionnaires l’autorisent enfin à s’inscrire sur les listes électorales en décembre.
Fille de métayers
Hamer, née Fannie Lou Townsend le 6 octobre 1917 dans le comté de Montgomery, Mississippi, était la plus jeune de vingt enfants. Ses parents, Ella et James Lee Townsend, étaient des métayers, ce qui signifie qu’au moment de la récolte, ils remettaient leurs cultures au propriétaire foncier et recevaient une petite somme pour leur part. Ils ont déménagé dans le comté de Sunflower pour travailler dans la plantation d’E. W. Brandon lorsque Hamer avait deux ans. A l’âge de six ans, elle désherbait le champ de coton, puis aidait à la récolte du coton. Hamer est allée à l’école jusqu’à la huitième année, ce qui représentait plus de scolarité que ce que beaucoup d’enfants noirs avaient à l’époque.
En 1944, Fannie Lou Townsend a épousé Perry Hamer, que tout le monde appelait « Pap », et ils ont vécu sur la plantation Marlow à l’extérieur de Ruleville. Lorsque Marlow apprit que Mme Hamer savait lire et écrire, il en fit la gardienne des registres de la plantation. Les Hamer n’ont pas eu d’enfants, mais ils ont élevé deux filles issues de foyers pauvres, et ont adopté plus tard les deux filles de l’un d’entre eux qui est décédé. Hamer était respectée dans les communautés blanche et noire comme quelqu’un qui pouvait aider à régler les différends et qui avait toujours un moment pour écouter le problème d’un voisin. Elle avait de profondes convictions religieuses ; elle avait été élevée dans l’église et s’appuyait sur sa force.
Activiste emprisonnée et battue
Hamer est devenue secrétaire de terrain du SNCC au début de 1963. Quelques mois plus tard, elle a participé à une école de formation à la citoyenneté parrainée par la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) à Charleston, en Caroline du Sud, pour apprendre comment enseigner à ses voisins les avantages de la citoyenneté. Lors du voyage de retour en juin, le bus a fait une halte à Winona, dans le Mississippi. Annelle Ponder de SCLC, qui voyageait avec le groupe, raconte que trois ou quatre personnes sont entrées dans le café pour être servies. Ils se sont assis au comptoir mais la serveuse a refusé de les servir. Un patrouilleur de l’autoroute est venu de l’arrière du café et a tapé sur l’épaule de certains membres du groupe avec sa matraque, en disant : « Vous sortez tous – sortez ». Ponder lui a rappelé qu’il était illégal de leur refuser le service, mais il a répondu : « Il n’y a pas de foutue loi, vous n’avez qu’à sortir d’ici ! »
En retournant au bus, Ponder a noté le numéro d’immatriculation de la voiture de patrouille et à ce moment-là, le patrouilleur et le chef de police sont sortis du restaurant et ont mis le groupe du café en état d’arrestation. Pendant ce temps, Hamer est descendue du bus pour voir si le reste du groupe devait aller à Greenwood. Le chef de la police l’a également arrêtée. Plus tard, la police a demandé à deux autres prisonniers noirs de battre Hamer et June Johnson, 15 ans, qui ne voulait pas dire « monsieur » aux hommes. Lors d’un procès qui s’est tenu plus tard dans l’année, un jury entièrement blanc a acquitté les agents de police. Hamer se souvient : « Après être sorti de prison, à moitié mort, j’ai découvert que Medgar Evers avait été abattu dans sa propre cour. »
Délégué à la convention
Lors de l’été de la liberté 1964, davantage de jeunes, blancs et noirs, sont venus au Mississippi pour se joindre à l’effort de lutte pour le droit de vote. Les militants des droits civiques ont décidé de mettre en scène la discrimination dont les Noirs étaient victimes au Mississippi en défiant la délégation entièrement blanche qui serait choisie pour représenter l’État à la convention nationale démocrate de 1964 à Atlantic City, dans le New Jersey. Des Noirs de tout l’État ont essayé de participer à la sélection des délégués qui désigneraient le candidat présidentiel du parti, mais ils ont été refoulés. Ils ont organisé leurs propres réunions et ont sélectionné soixante-huit personnes pour les représenter à la convention. Aaron Henry, un droguiste de Clarksdale et militant de longue date de la NAACP, dirige la délégation, et Hamer en est le vice-président. Se nommant le Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), ils entreprennent de tenter de susciter un soutien national.
Lors d’une convention nationale, la commission des pouvoirs du parti examine les contestations et décide qui sera assis pour voter sur les candidats. Le MFDP aligne ses témoins, dont le révérend Martin Luther King Jr, le leader national du Mouvement des droits civiques. Hamer a fait la présentation la plus dramatique. Racontant avoir été emprisonnée et battue, elle conclut : » Tout cela pour le compte que nous voulons nous enregistrer, devenir des citoyens de première classe, et si le Parti démocratique de la liberté ne siège pas maintenant, je remets en question l’Amérique… «
Le sénateur américain Hubert Humphrey, qui deviendra le candidat du parti à la vice-présidence, cherche à obtenir un compromis à la demande du président Lyndon Johnson qui donnerait au MFDP deux sièges et la promesse d’une réforme pour la convention de 1968. Cela met Hamer en colère. « Nous ne sommes pas venus ici pour ne pas avoir de sièges parce que nous sommes tous fatigués », dit-elle. Les délégués du MFDP ont rejeté le compromis, mais les délégués de la convention ne le savaient pas lorsqu’ils ont voté pour l’accepter, et presque tous les Mississippiens blancs sont sortis.
Après les élections de l’automne, Hamer et deux autres femmes, Victoria Gray Adams de Hattiesburg et Annie Devine de Canton, ont contesté les sièges des cinq membres de la délégation du Congrès du Mississippi, Thomas G. Abernethy, William Colmer, Prentiss Walker, Jamie L. Whitten et John Bell Williams. Ils accusent les Noirs d’avoir été empêchés de s’inscrire, ce qui rend l’élection injuste. Des centaines de leurs partisans se sont rendus à Washington lors de l’ouverture de la session du Congrès en janvier 1965, et Hamer, Adams et Devine ont été invités à siéger dans la chambre de la Chambre ce jour-là. Pourtant, plus tard, le 17 septembre 1965, la Chambre des représentants a rejeté leur contestation, 228-143.
Hamer ne s’est pas relâchée dans ses activités. En 1966, elle marche avec le Dr King et Andrew Young alors qu’ils reprennent la marche contre la peur que James Meredith avait lancée à travers l’État. Meredith, qui avait été le premier étudiant noir de l’université du Mississippi, avait dû interrompre sa marche lorsqu’il avait été abattu dans une embuscade. Hamer a également collecté des fonds pour soutenir des activités électorales dans deux villes du Delta. Elle a perdu une candidature pour devenir membre du conseil d’administration de l’agence de lutte contre la pauvreté du comté de Sunflower en 1967 parce qu’elle remettait en question l’autorité de l’agence et la valeur réelle de ses programmes pour les pauvres. Les Blancs locaux s’étaient unis derrière son adversaire, un homme noir.
En 1968, le Parti démocrate, qui exigeait alors que ses partis d’État s’intègrent, fit asseoir Hamer comme déléguée à sa convention de nomination présidentielle à Chicago. La violence anti-guerre du Vietnam dans les rues a éclipsé l’assise de la délégation intégrée du Mississippi, mais Hamer a pris la parole sur le podium au nom d’un défi lancé au parti de l’Alabama.
Lutte contre la pauvreté
Cette année-là, elle a lancé ce qu’elle a appelé une banque de cochons avec l’aide du National Council of Negro Women pour aider les gens de sa communauté à améliorer leur régime alimentaire. Hamer a acheté trente-cinq cochettes (femelles) et cinq verrats (mâles), et les cochettes enceintes ont été prêtées aux familles locales. Celles-ci pouvaient garder les porcelets produits et ramener la mère cochonne à la banque. Quelque trois cents familles ont bénéficié de ce programme. L’année suivante, Hamer a créé la Freedom Farm dans le même but de fournir de la nourriture et une certaine indépendance économique aux populations locales. Elle est restée active dans les efforts de lutte contre la pauvreté tels que Head Start parce qu’elle voyait le lien entre l’éducation, les emplois et l’influence politique.
En 1970, Hamer a intenté un procès accusant les écoles du comté de Sunflower de ne pas se déségréger correctement. L’année suivante, elle se joint à des militantes féministes pour fonder le National Women’s Political Caucus. Elle a déclaré que les femmes de toutes les couleurs devaient s’unir pour former une puissante majorité de vote dans le pays. « Une mère blanche n’est pas différente d’une mère noire. La seule chose, c’est qu’elles n’ont pas eu autant de problèmes. Mais nous pleurons les mêmes larmes. »
Hamer s’est présentée au Sénat du Mississippi en 1971 contre le titulaire, Robert Crook. Elle a fait campagne avec Carver Randle, un leader de la NAACP à Indianola qui se présentait à la Chambre des représentants de l’État. Le duo s’est présenté sur un programme demandant aux gouvernements locaux et d’État d’embaucher davantage de minorités pour des emplois précédemment occupés par des Blancs et de nommer davantage de minorités à des postes gouvernementaux. M. Randle a déclaré : « J’ai été impressionné par son ouverture et sa franchise, quelle que soit la personne présente. » Il a ajouté que Hamer pensait également que les personnes instruites de la communauté noire « étaient bien mieux équipées pour faire ce qu’elle faisait, mais qu’elles n’avaient pas le courage de le faire. » Hamer a perdu l’élection, 11 770 voix contre 7 201.
La mauvaise santé a rempli les dernières années de Hamer. Elle avait eu la polio dans son enfance et avait été stérilisée à son insu alors qu’elle était hospitalisée en 1961. Après une longue hospitalisation pour épuisement nerveux en janvier 1972, elle réussit à se rendre cet été-là à la Convention nationale démocrate de Miami où elle appuie la nomination du lieutenant-gouverneur du Texas Frances « Sissy » Farenthold à la vice-présidence. Elle est de nouveau hospitalisée en janvier 1974 pour une dépression nerveuse, mais quelques semaines plus tard, elle déclare se sentir mieux que jamais. En juin de la même année, un groupe de Madison, dans le Wisconsin, qui avait travaillé avec elle à Freedom Farm, se rendit à Ruleville et la trouva « en plus mauvaise santé que jamais, fortement médicamentée contre la douleur et dépendante de Pap et d’un voisin » pour faire vivre la maison. Au printemps 1976, elle a été opérée d’un cancer du sein.
Ces maux ont fait des ravages et elle est morte le 14 mars 1977, d’une insuffisance cardiaque provoquée par le cancer, le diabète et l’hypertension. Des centaines de personnes assistent à ses funérailles six jours plus tard à Ruleville, où Andrew Young, alors ambassadeur des États-Unis aux Nations unies, prononce son éloge funèbre en déclarant : » Aucun d’entre nous ne serait là où il est aujourd’hui si elle n’avait pas été là à l’époque. «
Hamer s’est sentie oubliée vers la fin de sa vie, qui est survenue pendant un reflux de l’intérêt national pour le mouvement des droits civiques. Des années plus tard, cependant, au moins deux universités – l’université d’État de Jackson dans le Mississippi et l’université d’État de Californie, Northridge – ont nommé des instituts académiques en son honneur, et en 1993, elle a été intronisée au National Women’s Hall of Fame à Seneca Falls, dans l’État de New York. Le bureau de poste de Ruleville porte aujourd’hui son nom, tout comme un centre communautaire, un parc commémoratif, un centre d’activités pour la jeunesse et la rue dans laquelle elle a vécu. On se souvient de Fannie Lou Hamer.
Kay Mills est l’auteur de This Little Light of Mine : The Life of Fannie Lou Hamer, qui a été réédité en livre de poche à l’automne 2007 par l’University Press of Kentucky.
Posé en avril 2007
Livres
Carson, Clayborne. In Struggle : SNCC et le réveil noir des années 1960. Cambridge : Harvard University Press, 1981.
Dittmer, John. Local People : La lutte pour les droits civils au Mississippi. Urbana : University of Illinois Press, 1994.
Lee, Chana Kai. Pour l’amour de la liberté : La vie de Fannie Lou Hamer. Urbana : University Press of Illinois, 1999.
Mills, Kay. This Little Light of Mine : La vie de Fannie Lou Hamer. New York : Dutton, 1993.
Articles:
Hamer, Fannie Lou, « To Praise Our Bridges », Mississippi Writers : Reflections of Childhood and Youth, Vol. II, édité par Dorothy Abbott. Jackson : University Press of Mississippi, 1986, pp. 321-330.
Robertson, Nan, « Mississippian Relates Struggle of Negro in Voter Registration », The New York Times, 24 août 1964.
Vidéo
« Les yeux sur le prix : Mississippi : Is This America ? 1962-1964 », documentaire de PBS produit par Henry Hampton pour Blackside, Inc.
Sites web connexes (consulté en avril 2007)
http://www.stanford.edu/group/King/about_king/
encyclopedia/voter_education_project.htm
http://www.ibiblio.org/sncc/audio.html
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