L’U.S. Space Force prévoit de terminer la validation de la conception de la fusée Falcon Heavy de SpaceX d’ici juillet, avant le lancement de la première mission de sécurité nationale hautement prioritaire de l’armée sur le transporteur lourd à la fin de l’année.
Le lancement de multiples charges utiles militaires vers une orbite située à plus de 20 000 miles au-dessus de la Terre marquera le quatrième vol d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, le lanceur le plus puissant actuellement en vol dans le monde.
La mission est désignée USSF-44, rebaptisée AFSPC-44 après la création de l’U.S. Space Force en décembre.
SpaceX a remporté un contrat militaire en février 2019 pour lancer la mission USSF-44 depuis le pad 39A du Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Dans les documents publiés par l’armée au cours du processus d’approvisionnement, le Space and Missile Systems Center, ou SMC – qui faisait alors partie de l’armée de l’air – a suggéré que le lancement de l’USSF-44 loge deux charges utiles sur une orbite géosynchrone circulaire située à plus de 22 000 miles au-dessus de l’équateur.
Dans la demande de propositions pour le lancement USSF-44, l’Air Force a dit aux fournisseurs de lancement potentiels de supposer que la masse combinée des deux charges utiles est inférieure à 8 200 livres, soit environ 3,7 tonnes métriques.
Une injection directe des satellites USSF-44 dans l’orbite géosynchrone par la fusée Falcon Heavy nécessitera une longue phase de côte de plus de cinq heures entre les brûlures du moteur de l’étage supérieur. Lors de la dernière mission Falcon Heavy, qui a décollé en juin dernier, l’étage supérieur de la fusée a effectué quatre brûlages en trois heures et demie lors d’un vol de démonstration parrainé par l’armée de l’air.
Les manœuvres orbitales complexes effectuées lors de la mission de juin dernier étaient nécessaires pour placer 24 charges utiles de satellites sur trois orbites distinctes. Elles ont également permis d’exercer les capacités du Falcon Heavy et de son moteur d’étage supérieur Merlin avant que l’Air Force ne confie au lanceur des charges utiles opérationnelles de sécurité nationale plus critiques, et plus coûteuses, lors de futurs vols.
Col. Robert Bongiovi, chef de la division des entreprises de lancement à la SMC, a déclaré la semaine dernière que l’armée a certifié le Falcon Heavy pour les lancements de satellites de sécurité nationale en juin 2018 après que SpaceX a terminé « suffisamment d’activités de validation de conception non récurrente (NRDV) pour donner au commandant de la SMC la confiance dans leur capacité à terminer leur travail et à répondre aux exigences du calendrier de lancement et de la préparation au vol du NSS (National Security Space) ». »
« SpaceX a depuis fourni toutes les données d’ingénierie de conception et de qualification requises pour permettre à l’équipe de l’USSF (U.S. Space Force) de terminer la NRDV restante de la conception du Falcon Heavy », a déclaré Bongiovi en réponse à une demande de Spaceflight Now. « Cette validation devrait s’achever en juillet 2020. Les activités de certification d’aptitude au vol spécifiques à la mission sont également en bonne voie pour le lancement de l’USSF-44. »
L’une des charges utiles assignées au lancement de la mission USSF-44 est un microsatellite nommé TETRA 1. Construit par Millennium Space Systems, une filiale de Boeing dont le siège social est situé à El Segundo, en Californie, le petit engin spatial a été conçu, fabriqué, assemblé et intégré en moins de 15 mois après l’attribution du contrat de développement du satellite par le SMC.
« Le rythme imposé à TETRA 1, de l’attribution du contrat à la préparation au lancement, représente ce que Boeing fait de mieux pour ses clients de la sécurité nationale », a déclaré Mark Cherry, vice-président et directeur général de Boeing Phantom Works. « Notre équipe allégée de Millennium a été à la hauteur de la tâche, en construisant et en livrant un satellite entièrement testé et vérifié en un temps record. »
TETRA 1 est basé sur la plateforme satellitaire Altair de Millennium. Dans un communiqué, Millennium a déclaré que TETRA 1 est le premier des satellites de classe Altair de la société à être qualifié pour des opérations en orbite géosynchrone.
Bongiovi a déclaré que le microsatellite TETRA 1 a été créé pour « prototyper des missions et des tactiques, des techniques et des procédures dans et autour de l’orbite terrestre géosynchrone. »
Les responsables militaires n’ont pas publié de détails supplémentaires sur la mission de TETRA 1.
Alors que la déclaration d’approvisionnement initiale indiquait que deux engins spatiaux seraient lancés lors de la mission USSF-44, la Space Force a refusé de publier le nombre final de satellites affectés au vol.
La mission USSF-44 est l’un des six lancements Falcon Heavy confirmés dans le carnet de commandes de SpaceX. Un autre lancement militaire sur le Falcon Heavy, désigné USSF-52, est prévu au début de 2021. SpaceX a également obtenu des contrats Falcon Heavy pour le lancement d’un satellite de communication à haut débit Viasat, de la sonde astéroïde Psyche de la NASA et de deux missions de fret vers la mini station spatiale Gateway prévue par la NASA près de la lune.
Tous les vols prévus de Falcon Heavy décolleront de l’aire 39A du Centre spatial Kennedy en Floride.
La Falcon Heavy est composée de trois boosters de premier étage Falcon 9 modifiés connectés ensemble dans une configuration à triple noyau. Les 27 moteurs principaux de la fusée produisent quelque 5,1 millions de livres de poussée au décollage.
Bongiovi a déclaré que SpaceX utilisera trois boosters nouvellement fabriqués pour la mission USSF-44.
« Sur la base des exigences de performance de la mission, le noyau central sera consommable et les deux boosters latéraux ont l’intention d’être récupérés », a déclaré Bongiovi.
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