Le Fair Housing Act de 1968 interdisait toute discrimination concernant la vente, la location et le financement de logements fondée sur la race, la religion, l’origine nationale ou le sexe. Conçu comme une suite à la loi sur les droits civils de 1964, le projet de loi a fait l’objet d’un débat controversé au Sénat, mais a été adopté rapidement par la Chambre des représentants dans les jours qui ont suivi l’assassinat du leader des droits civils Martin Luther King, Jr. Le Fair Housing Act apparaît comme la dernière grande réalisation législative de l’ère des droits civiques.
La lutte pour le logement équitable
Malgré les décisions de la Cour suprême telles que Shelley v. Kraemer (1948) et Jones v. Mayer Co. (1968), qui proscrivaient l’exclusion des Afro-Américains ou d’autres minorités de certains quartiers des villes, les modèles de logement fondés sur la race étaient toujours en vigueur à la fin des années 1960. Ceux qui les contestaient se heurtaient souvent à la résistance, à l’hostilité et même à la violence.
Pendant ce temps, alors qu’un nombre croissant de membres afro-américains et hispaniques des forces armées combattaient et mouraient dans la guerre du Vietnam, sur le front intérieur, leurs familles avaient du mal à louer ou à acheter des maisons dans certains quartiers résidentiels en raison de leur race ou de leur origine nationale.
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Dans ce climat, des organisations telles que la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), le G.I. Forum et le National Committee Against Discrimination in Housing ont fait pression pour que de nouvelles lois sur le logement équitable soient adoptées.
La proposition de loi sur les droits civils de 1968 s’est développée et a été conçue comme un suivi de l’historique Civil Rights Act de 1964. L’objectif initial du projet de loi était d’étendre la protection fédérale aux travailleurs des droits civils, mais il a finalement été élargi pour traiter la discrimination raciale dans le logement.
Le titre VIII de la proposition de loi sur les droits civils était connu sous le nom de Fair Housing Act, un terme souvent utilisé comme une description abrégée de l’ensemble du projet de loi. Il interdisait la discrimination concernant la vente, la location et le financement de logements sur la base de la race, de la religion, de l’origine nationale et du sexe.
Débat au Congrès
Dans le débat du Sénat américain sur la législation proposée, le sénateur Edward Brooke du Massachusetts – le premier Afro-Américain jamais élu au Sénat par vote populaire – a parlé personnellement de son retour de la Seconde Guerre mondiale et de son incapacité à fournir une maison de son choix à sa nouvelle famille en raison de sa race.
Au début d’avril 1968, le projet de loi a été adopté par le Sénat, bien que par une marge excessivement mince, grâce au soutien du leader républicain du Sénat, Everett Dirksen, qui a fait échec à une obstruction sudiste.
Il passe ensuite à la Chambre des représentants, dont on s’attend à ce qu’il sorte considérablement affaibli ; la Chambre était devenue de plus en plus conservatrice en raison de l’agitation urbaine et de la force et du militantisme croissants du mouvement Black Power.
Le 4 avril – le jour du vote du Sénat – le leader des droits civiques Martin Luther King, Jr. est assassiné à Memphis, dans le Tennessee, où il s’était rendu pour aider des travailleurs sanitaires en grève. Au milieu d’une vague d’émotion – dont des émeutes, des incendies et des pillages dans plus de 100 villes du pays – le président Lyndon B. Johnson accentue la pression sur le Congrès pour qu’il adopte la nouvelle loi sur les droits civiques.
Depuis l’été 1966, lorsque King avait participé à des marches à Chicago pour réclamer des logements ouverts dans cette ville, il avait été associé à la lutte pour le logement équitable. Johnson a fait valoir que le projet de loi serait un testament approprié pour l’homme et son héritage, et il voulait qu’il soit adopté avant les funérailles de King à Atlanta.
Après un débat strictement limité, la Chambre a adopté le Fair Housing Act le 10 avril, et le président Johnson l’a signé le jour suivant.
Impact du Fair Housing Act
Malgré le caractère historique du Fair Housing Act, et sa stature de dernier acte législatif majeur du mouvement des droits civiques, dans la pratique, les logements sont restés ségrégués dans de nombreuses régions des États-Unis dans les années qui ont suivi.
De 1950 à 1980, la population noire totale dans les centres urbains américains est passée de 6,1 millions à 15,3 millions. Au cours de cette même période, les Américains blancs ont régulièrement quitté les villes pour s’installer dans les banlieues, emportant de nombreuses opportunités d’emploi dont les Noirs avaient besoin dans des communautés où ils n’étaient pas les bienvenus.
Cette tendance a conduit à la croissance dans l’Amérique urbaine des ghettos, ou communautés de centre-ville à forte population minoritaire, en proie au chômage, à la criminalité et à d’autres maux sociaux.
En 1988, le Congrès a adopté le Fair Housing Amendments Act, qui a élargi la loi pour interdire la discrimination dans le logement fondée sur le handicap ou sur le statut familial (femmes enceintes ou présence d’enfants de moins de 18 ans).
Ces amendements ont placé l’application de la loi sur le logement équitable encore plus carrément sous le contrôle du ministère américain du logement et du développement urbain (HUD), qui envoie les plaintes concernant la discrimination en matière de logement pour qu’elles soient examinées par son bureau du logement équitable et de l’égalité des chances (FHEO).
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