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L’un des plus grands bassins thermiques du parc national de Yellowstone, le Norris Geyser Basin est aussi l’un des plus volatiles.
Et pas seulement au sens géologique, non plus, selon le guide Haynes de 1898 :
Cette région, appelée le Gibbon Geyser Basin dans le rapport du Dr Hayden, a été découverte en 1875 par le colonel W. Norris, alors surintendant du parc. Depuis 1881, elle est appelée Norris Geyser Basin, nom qu’elle est susceptible de conserver. Il couvre une superficie de six miles carrés, et constitue l’une des portions les plus intéressantes du parc d’un point de vue géologique du fait qu’il s’agit de l’un des bassins de geysers les plus élevés du parc, et que nombre de ses geysers actifs sont d’origine assez récente (29, 31).
Cette évaluation de Norris reste vraie aujourd’hui, car nombre de ses caractéristiques ont subi des changements marqués. En effet, le traitement de Norris au cours des cent et quelques dernières années a continuellement. En 1953 encore, la route du parc traversait le bassin, ce qui n’est plus le cas aujourd’hui, en raison d’une nouvelle compréhension de la fragilité des caractéristiques thermiques de Yellowstone. Norris était autrefois une halte populaire pour les visiteurs qui se promenaient dans le bassin et prenaient leur déjeuner avant de descendre à Old Faithful ou à l’ancien Firehole Hotel.
Aujourd’hui, naviguer dans Norris est un peu délicat car 1) les trottoirs de bois et les chemins de terre sont en pente avec le paysage et 2) il est divisé en deux grands bassins : Porcelain et Back. Chacun offre ses propres attractions, surprises et curiosités. De ces deux bassins, Porcelain est le plus petit, bien qu’il soit l’un des plus difficiles à parcourir à Norris. Si vous avez de jeunes enfants que vous souhaitez emmener en bas de Porcelaine, laissez la poussette derrière vous.
En regardant depuis le musée, Porcelaine s’étale comme un patchwork de teintes naturelles : jaune soufre, orange oxyde de fer, blanc calcifié, bleu ciel et vert algue. La plupart des caractéristiques sont concentrées vers le bas de la pente. Aucun des geysers de Porcelaine n’est particulièrement régulier. Cependant, de nombreuses autres caractéristiques (sources chaudes, fumerolles, évents) sont impressionnantes en elles-mêmes et portent des noms colorés. Whale’s Mouth, par exemple, est à la hauteur de son nom gargantuesque. Et Black Growler Steam Vent imprime son nom dans l’esprit des visiteurs : un panache de vapeur s’élevant d’une colline apparemment roussie.
Alors que Porcelain Basin est relativement compact et ouvert, Back Basin s’étend à travers la forêt et sur les ruisseaux. Tout comme Porcelaine, le bassin arrière est largement inactif, du point de vue des éruptions. Cependant, il regorge d’énergie potentielle. Par exemple, Back Basin abrite l’Echinus Geyser, un ancien geyser à éruptions fréquentes qui est resté pratiquement inactif depuis son déclin à la fin des années 90. Nommé d’après le genre biologique (Echinus englobe certains oursins), Echinus ressemble en effet à des oursins de mer en apparence et à des oursins humains en disposition. Curieusement, Echinus est aussi le geyser le plus acide du parc, avec un pH d’environ 3 – le même que celui du vinaigre.
Le bassin arrière abrite le geyser Steamboat, le plus haut du monde. Ses éruptions peuvent dépasser les 300 pieds. Hélas, il est totalement imprévisible ; Steamboat est connu pour rester en sommeil pendant des années avant de reprendre soudainement vie. Bien sûr, même lorsqu’il n’est pas en éruption, le complexe d’évents et de bassins de Steamboat est impressionnant.
Cette ligne de pensée vaut pour le bassin Norris dans son ensemble, et plus particulièrement pour la partie Back. Outre les geysers, Back abrite plusieurs sources chaudes magnifiques. Emerald Spring est cette exacte belle nuance claire de vert et donne aux visiteurs une excellente première impression du Back Basin. Green Dragon Spring, en revanche, est une attraction cachée : un petit bassin partiellement recouvert de roche jaune, obscurci (la plupart du temps, sauf les jours chauds et ensoleillés) par la vapeur qui s’échappe de la terre.
L’un des autres attraits de Back pour les visiteurs est la grande partie des caractéristiques qui sont (pour l’instant) sans nom. Des piscines d’un blanc laiteux sans nom s’étendent dans le paysage, attendant qu’une imagination intrépide leur donne un nom. C’est un témoignage de la volatilité du bassin de Norris. En termes de temps géologique, Norris change souvent, parfois violemment ; le Porkchop Geyser (nommé d’après sa forme) était un geyser rugissant avant sa soudaine explosion du 5 septembre 1989, qui a éparpillé des roches et des débris à plus de 200 pieds de l’évent.
En plus des caractéristiques thermiques, le bassin de Norris offre également des vues magnifiques sur les montagnes environnantes et vous permet d’approcher de près des bandes de jeunes arbres de lodgepole nés à la suite de l’incendie de Yellowstone de 1988. Pensez-y : un jour, certaines parties de la promenade de Back Basin seront enchâssées dans un épais peuplement de lodgepoles : une puissante attestation du dynamisme de Yellowstone.