Alors que la guerre en Europe s’intensifie en 19401 et que les États-Unis se tournent vers une politique d’armement de leur allié britannique contre le régime nazi, les industries de guerre prospèrent. Les Afro-Américains ont reconnu la production de guerre florissante comme une opportunité de promotion sociale et économique, en particulier dans les industries qui les avaient auparavant exclus.
De nombreux Afro-Américains ont rapidement trouvé un emploi en tant qu’ouvriers qualifiés dans des villes comme Détroit, Baltimore et Indianapolis. Cependant, ils étaient fréquemment confrontés à la violence, à la ségrégation et à des pratiques d’emploi injustes dans les usines et les chantiers navals. La production d’une usine Ford, par exemple, a été interrompue par de violentes grèves au cours desquelles les tensions entre les Afro-Américains et les autres travailleurs ont été impitoyablement exploitées par les responsables de l’application de la loi.2
Pour tenter de remédier à ces injustices, le leader syndical afro-américain A. Philip Randolph3 a rencontré le président Roosevelt en 1940, l’exhortant à promouvoir les opportunités et l’égalité pour les Afro-Américains dans les industries de la défense, et à déségréger les forces armées. Le président était réticent à poursuivre ces politiques, préférant éviter les questions raciales à moins qu’il ne sache qu’il avait la majorité du peuple américain derrière lui et les votes nécessaires au Congrès. Pour faire passer une loi, Roosevelt dépendait également d’un bloc de démocrates du Sud au Sénat – qui résisterait à toute tentative de démanteler la ségrégation ou d’adopter une loi contre le lynchage. Roosevelt considérait ces sénateurs comme des alliés essentiels alors qu’il préparait les États-Unis à la guerre qui se profilait à l’horizon.
Ne parvenant pas à trouver un accord avec le président, Randolph rendit sa cause publique. Avec ses collègues dirigeants afro-américains Bayard Rustin et A.J. Muste, il proposa une marche sur Washington pour protester contre la discrimination raciale dans les industries de guerre, demander l’adoption d’une loi antilynchage et exiger la déségrégation des forces armées. La marche proposée a recueilli le soutien de dizaines de milliers d’Afro-Américains à travers le pays qui ont formé des chapitres du March on Washington Movement4 pour organiser les participants et faire connaître les problèmes localement.
Dans les semaines précédant la marche, Roosevelt a rencontré à nouveau Randolph pour l’exhorter à l’annuler.5 La seule façon pour lui d’arrêter la marche, a soutenu Randolph, était que le président utilise ses pouvoirs pour intervenir en faveur des travailleurs afro-américains. En réponse, le 25 juin 1941, Roosevelt publia l’ordre exécutif 8802, présenté ici, interdisant la discrimination dans l’industrie de la défense et créant le Comité des pratiques d’emploi équitables pour surveiller et faire appliquer l’ordre. Randolph a rapidement annulé la marche.
Faute de soutien de la part du public et du Congrès, l’ordre n’abordait cependant ni les mesures antilynchage ni la déségrégation de l’armée. La discrimination raciale dans les forces armées se poursuivra en tant que politique officielle jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale et ne sera abolie par le président Harry S. Truman qu’en 19486
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