James Shields veut reprendre sa vie en main.
« J’ai l’impression d’avoir à nouveau mon propre endroit », a déclaré Shields à NY1 au début du mois. « J’ai eu mon propre appartement pendant environ 10 ans. Maintenant, je ne fais que maintenir et vivre ma vie en espérant pouvoir sortir d’ici, être une meilleure personne pour moi et ma fille. »
Pour l’instant, Shields est hébergé dans un hôtel de Manhattan. Il a un emploi dans un restaurant de sushis.
Il garde l’espoir d’un nouvel appartement, d’une nouvelle vie beaucoup plus forte.
« Je pense vraiment que lorsque j’aurai assez d’argent pour économiser et déménager », a déclaré Shields, faisant une pause pour essuyer les larmes de ses yeux. « Je pense que je serai une meilleure personne après être sorti d’ici. »
Sa fille de 15 ans est dans le système d’hébergement des sans-abri de la ville. Et, même si cela n’en a pas l’air, Shields l’est aussi.
Son hôtel a été temporairement converti en refuge pour sans-abri – une mesure prise par la ville pour arrêter la propagation du Coronavirus.
Depuis que le virus a balayé la ville en mars, l’administration de Blasio a envoyé des milliers de sans-abri des grands abris surpeuplés vers des hôtels où ils peuvent pratiquer la distanciation sociale dans leurs propres chambres.
Il y a environ 700 hôtels dans la ville de New York. Cent trente-neuf d’entre eux sont occupés par des sans-abri. Cela signifie que près de 20 % des hôtels de la ville fonctionnent au moins, en partie, comme des refuges pour sans-abri. Soixante-trois de ces hôtels ont accueilli des sans-abri de la ville au cours des trois derniers mois à cause du COVID-19. On ne sait pas quand ils partiront.
Passez à l’intérieur de The Palace on the Bowery et vous pourriez comprendre pourquoi. Les lits sont à quelques pieds les uns des autres. C’est dans cet abri que Shields a dormi jusqu’au début du mois.
« C’était un peu effrayant de penser : ‘Est-ce que je l’ai ?' », a-t-il demandé. « ‘Vais-je l’attraper de quelqu’un là-dedans ?' »
Lorsque le COVID-19 a frappé les cinq arrondissements, il s’est rapidement propagé dans le système des refuges. Depuis mars, au moins 96 sans-abri new-yorkais sont morts du virus. Il y a plus de 17 000 adultes célibataires sans abri dans le système de refuges de la ville, et 13 000 vivent maintenant dans des hôtels.
Le tsar des sans-abri de la ville affirme qu’il ne s’agit pas d’un changement de politique permanent.
« Le consensus de la ville avant COVID était que les hôtels commerciaux n’étaient pas un moyen approprié d’abriter les gens », a déclaré Steven Banks, le chef du département des services sociaux de la ville. « Nous utilisons cela uniquement comme un pont temporaire pour revenir là où la santé publique peut être protégée de manière appropriée dans un cadre de rassemblement. »
L’hôtel transformé en refuge est géré par le Comité des résidents de Bowery.
« Nous en faisons environ un ou deux par semaine », a déclaré Muzzy Rosenblatt, PDG et président du Bowery Residents’ Committee. « C’est une énorme entreprise pour coordonner, mettre en scène et déplacer. Il ne s’agit pas seulement de déplacer les résidents et le personnel, mais aussi les navetteurs, les dossiers, les archives et les fournitures. C’est tout ce dont vous avez besoin. C’est déplacer une petite communauté. »
Même si le nombre de déménagements effectués par la ville et les fournisseurs d’abris au cours des trois derniers mois est massif, la ville ne divulguera toujours pas la liste des hôtels qu’elle utilise pour protéger la vie privée des résidents. Nous avons trouvé de nombreux hôtels par nous-mêmes. Il y en a au moins 30 à Manhattan.
Il suffit d’aller sur la 36e rue. D’un côté se trouve le SpringHill Suites. Vous pouvez obtenir une chambre pour 139 dollars sur booking.com. Elle est remplie d’hommes de la Pamoja House à Brooklyn.
À l’extérieur, un matin récent, l’un d’entre eux décrivait les chambres comme ceci : « Un beau lit queen size, une télévision à écran plat. On a le câble. C’est mieux que d’être là-bas, dans le refuge. »
Directement de l’autre côté de la rue se trouve un DoubleTree. Cet hôtel est rempli d’hommes provenant d’un refuge du Bronx.
Venez de l’autre côté de la ville, sur la 35ème rue. Le Kixby est un hôtel boutique de luxe avec 195 chambres et suites. Il est réservé jusqu’en septembre car c’est un refuge.
« Cela permet de maintenir un certain flux de trésorerie pour les hôtels, mais nous étions là. Nous sommes intervenus lorsque la ville avait un besoin « , a déclaré Vijay Dandapani, le dirigeant de l’association des hôtels de la ville. « Pourquoi cela est-il arrivé ? Ces personnes se trouvent dans des abris, dans un cadre de rassemblement qui n’est sans doute pas bon pour elles du point de vue de la pandémie. Donc ici, ils sont dans des chambres individuelles, vous êtes raisonnablement bien protégés contre le virus. »
En avril, l’association a décroché un contrat initial de 78 millions de dollars pour trouver des hôtels pour les sans-abri. À l’époque, le coronavirus faisait rage dans la ville. Les hôtels de la ville ne voyaient aucun signe de retour de leur activité de sitôt.
Alors, les réservations ont commencé.
Plusieurs résidents des refuges vivant dans des hôtels ont dit à NY1 qu’ils devaient s’attendre à rester dans ces nouveaux endroits pendant environ six mois. Banks nous a dit qu’il n’y a pas de date de déménagement.
« Nous allons être régis par les préoccupations de santé publique, et au moment où il est sûr de reprendre les opérations des abris de rassemblement et de cesser d’utiliser les hôtels commerciaux, nous le ferons », a déclaré Banks.
Son contrat avec l’association des hôtels se termine en octobre. La ville s’attend à ce que le coût final de ce contrat augmente. Les responsables n’ont pas pu dire de combien. Les négociations sont en cours.
La ville s’est engagée auprès de la FEMA à payer 75 % du coût des chambres d’hôtel. Mais les services supplémentaires, les déménagements, le personnel, tout cela coûte aux contribuables.
Pour l’instant, Shields se sent plus en sécurité, comme si sa vie allait dans la bonne direction. Au moins dans un avenir proche, il a un peu d’espoir.
« Êtes-vous plein d’espoir maintenant ? » nous lui avons demandé la semaine dernière.
« Je suis très plein d’espoir et très reconnaissant maintenant », a déclaré Shields. « Ils m’ont effectivement ouvert les yeux sur beaucoup de nouvelles choses. »
La question est la suivante.