L’éthylène glycol, également appelé éthane-1,2-diol, est le membre le plus simple de la famille des composés organiques du glycol. Un glycol est un alcool comportant deux groupes hydroxyle sur des atomes de carbone adjacents (un 1,2-diol). Le nom commun éthylène glycol signifie littéralement « le glycol dérivé de l’éthylène ».
L’éthylène glycol est un liquide clair, sucré et légèrement visqueux qui bout à 198 °C (388,4 °F). Son utilisation la plus courante est celle d’antigel automobile. Une solution 1:1 d’éthylène glycol et d’eau bout à 129 °C (264,2 °F) et gèle à -37 °C (-34,6 °F), ce qui en fait un excellent liquide de refroidissement pour les radiateurs automobiles. L’éthylène glycol est très toxique ; les animaux ou les humains qui boivent la solution deviennent très malades et peuvent mourir.
En plus de son utilisation dans l’antigel, l’éthylène glycol est utilisé comme ingrédient dans les fluides hydrauliques, les encres d’imprimerie et les solvants de peinture. Il est également utilisé comme réactif dans la fabrication de polyesters, d’explosifs, de résines alkydes et de cires synthétiques.