(CNN) Steven Hassan était un junior universitaire au milieu des années 1970 lorsqu’il a été recruté par l’Église de l’Unification, une secte également connue sous le nom de « Moonies ». Hassan dit qu’il en est rapidement venu à croire que l’Armageddon et la Troisième Guerre mondiale étaient imminents. Les Moonies, pensait-il, étaient singulièrement chargées de sauver le monde.
« Il n’a fallu que quelques semaines pour me convaincre que le Messie était sur la Terre, même si je suis juif », a déclaré Hassan, auteur de « Combating Cult Mind Control ». »
Ce n’est que lorsqu’il a rencontré des ex-Moonies, bien qu’à contrecœur, qu’il a commencé à quitter le culte 2½ ans plus tard.
Hassan, maintenant un conseiller en santé mentale agréé qui se spécialise dans l’aide aux anciens membres de la secte, a déclaré que l’esprit d’à peu près n’importe qui peut être contrôlé de façon similaire.
D’autres experts ont longtemps repoussé le concept de lavage de cerveau, arguant qu’il s’agit d’un terme chargé qui ne résiste pas à un examen scientifique.
« Chaque fois que j’utilise le terme, comme vous l’avez peut-être remarqué, je le mets généralement entre guillemets, ce qui signifie qu’il y a quelque chose qui ne va pas », a déclaré James T. Richardson, professeur émérite de sociologie et d’études judiciaires à l’Université du Nevada, Reno.
« Il définit la personne comme un objet passif qui n’a pas de volonté propre, et il définit toute personne ayant une influence apparente perçue sur elle comme une sorte de personne maléfique qui la manipule psychologiquement », a déclaré Richardson, qui estime qu’il y a souvent un élément de choix de la part de la première.
Le manuel officiel des troubles mentaux de l’American Psychiatric Association énumère le « lavage de cerveau » et la « réforme de la pensée » comme causes profondes possibles d’un trouble dissociatif, un type de trouble qui peut affecter la mémoire et le sentiment d’identité d’une personne.
Richardson maintient que le « lavage de cerveau » n’est pas un terme scientifique et a qualifié la plus récente édition du manuel de « pas en arrière ».
Le terme « porte tellement de bagages », a-t-il dit.
L’essor du « lavage de cerveau »
Le concept de « lavage de cerveau » est devenu populaire aux États-Unis vers les années 1950, lorsque le Parti communiste a pris le pouvoir en Chine et lorsqu’une poignée de prisonniers américains ont décidé de rester en Corée du Nord après la guerre de Corée, selon Richardson.
Avant longtemps, le terme a fait son apparition partout.
« Tout d’un coup, il a explosé, car c’est une arme sociale tellement pratique à utiliser contre tout groupe dont vous n’êtes pas content ou tout groupe impopulaire », a déclaré Richardson. « Cela les définit automatiquement comme étant en dehors de la société civile. »
Le concept de lavage de cerveau a continué à faire surface dans la culture populaire avec le film de 1962 « The Manchurian Candidate » et le procès pénal très médiatisé de l’héritière kidnappée Patty Hearst, qui a insisté sur le fait qu’elle avait été torturée et soumise à un lavage de cerveau pour rejoindre un groupe terroriste et commettre des crimes.
Richardson a déclaré que son procès était « un véritable événement décisif » qui a encore solidifié le lavage de cerveau dans la culture populaire.
La défense de lavage de cerveau de Hearst a échoué au tribunal, mais sa peine de sept ans a été commuée environ deux ans plus tard par le président Jimmy Carter. Elle a finalement été graciée par le président Bill Clinton.
« Quelle était la chance que Patty Hearst devienne une voleuse de banque sans être violemment kidnappée, jetée à l’arrière d’une voiture, mise dans un placard et contrôlée mentalement pendant des jours et des jours ? » a demandé Hassan, qui a été recruté par coïncidence dans les Moonies la semaine où Hearst a été kidnappée. Il a dit qu’il ressentait une certaine empathie pour elle alors qu’elle fuyait les autorités et qu’elle a ensuite été jugée.
Même Richardson, généralement opposé au terme « lavage de cerveau », a déclaré que « si vous deviez un jour utiliser ce terme », le cas violent de Hearst est ce qui s’en rapproche le plus.
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« Je ne connaissais pas les signes avant-coureurs »
« J’avais une vie secrète dont personne ne connaissait l’existence, », a déclaré la psychologue sociale Alexandra Stein, auteur de « Terreur, amour et lavage de cerveau : L’attachement dans les sectes et les systèmes totalitaires. »
Stein avait 26 ans lorsqu’elle a rejoint un culte politique à Minneapolis — le O, il s’appelait — bien qu’elle n’ait pas vraiment réalisé qu’il s’agissait d’un culte au début. L’organisation a contrôlé sa vie tout au long des années 1980, l’isolant d’elle de ses amis et la privant de sommeil avec de multiples emplois, dont un comme programmeur informatique et un autre dans une boulangerie.
« Je ne connaissais pas les signes avant-coureurs. Je pensais que toutes les sectes étaient comme Heaven’s Gate », dit-elle, en faisant référence à une autre secte dans laquelle des personnes qui croyaient rejoindre un OVNI derrière la comète Hale-Bopp ont pris leur vie dans un suicide collectif à la fin des années 90.
Stein, qui venait de quitter une relation quand elle a rejoint la secte à Minneapolis, se souvient s’être sentie perdue et confuse, comme s’ils pouvaient offrir des réponses qu’elle n’avait pas. Cela l’a brisée, a-t-elle dit.
Richardson croit que certaines personnes sont plus susceptibles d’être recrutées par des groupes comme les sectes et les nouveaux mouvements religieux. Quelqu’un qui est émotionnellement vulnérable, qui a souffert d’abus ou de négligence dans son enfance ou dont la relation avec sa famille est tendue peut être plus facilement converti, ont affirmé certains chercheurs.
Mais Stein a déclaré que « les vulnérabilités sont situationnelles, pas dispositionnelles. » Au mauvais moment de la vie de quelqu’un, n’importe qui peut se retrouver vulnérable à la manipulation et au contrôle mental, comme elle l’a fait.
« Tout être humain va avoir des vulnérabilités situationnelles tout au long de sa vie », a déclaré Hassan. « Que ce soit la mort d’un être cher ou une certaine maladie ou le déménagement dans une (nouvelle) ville… cela va créer une vulnérabilité à laquelle ensuite un recruteur de secte peut faire appel de manière trompeuse. »
Les sectes ne veulent pas de personnes « dérangées » ou instables, car elles peuvent être plus difficiles à contrôler, a soutenu Hassan. Selon lui, les groupes ciblent souvent des personnes productives et intelligentes qui peuvent travailler et donner de l’argent à la cause.
Richardson ne nie pas que la manipulation et la coercition peuvent se produire — il décrit ce qui s’est passé dans l’Allemagne nazie comme un « endoctrinement », par exemple — mais il pense que les anciens membres de sectes n’étaient pas aussi passifs en rejoignant les groupes que le terme « lavage de cerveau » pourrait le suggérer. Certains qui ont rejoint les sectes dans les années 70 ont pu être influencés par leur opposition à la guerre du Vietnam et leur peur d’être enrôlés, par exemple.
Il s’inquiète également de l’implication que la « médicalisation » du lavage de cerveau pourrait avoir sur les décisions des tribunaux, qui n’ont traditionnellement pas été très réceptifs au lavage de cerveau comme défense pénale.
D’un côté, Stein pense que la preuve du lavage de cerveau est évidente : « Comment expliquez-vous Heaven’s Gate ? » De l’autre, Richardson pense que les gens cherchent « une explication simple » à une question plus complexe.
« Nous ne pouvons tout simplement pas accepter le fait qu’une personne puisse prendre une… décision, sur la base de ce qu’elle sait de ce qui lui arrive, pour faire quelque chose d’aussi inhabituel », a déclaré Richardson. « Nous nous heurtons à un mur blanc. »
« Cela ne pourrait jamais m’arriver »
« Nous pouvons être programmés avec des techniques et des méthodes spécifiques de contrôle de l’esprit pour éteindre la pensée critique, pour avoir des peurs irrationnelles ou des phobies implantées dans notre esprit qui nous privent de nos choix », a déclaré Hassan.
Dans son travail clinique avec les anciens membres de la secte, a-t-il dit, il vise à accroître leur conscience de soi par des moyens tels que les faire rechercher comment d’autres groupes fonctionnent et revisiter les souvenirs de leurs expériences de la secte.
Lorsque Stein a quitté la secte à Minneapolis, son esprit critique a « cliqué de nouveau » presque immédiatement. Ce qui a pris plus de temps, c’est de venir à bout des 10 années précédentes, de réinterpréter ce qui lui était arrivé et de remettre sa vie sur les rails.
« La nature de ces groupes, de vous isoler, signifie que vous n’avez pas d’amis à l’extérieur », pas de travail, pas de logement, a-t-elle dit. « Vous n’avez certainement pas une identité distincte du groupe lorsque vous le quittez. »
Mais elle a également connu beaucoup de joie lorsqu’elle est sortie du groupe, a-t-elle dit.
« C’est comme si j’étais passée d’une expérience monochromatique à une expérience tout en couleurs. C’était presque aussi physique et visuel que cela. »
Elle n’aime pas quand les gens supposent que cela ne pourrait jamais leur arriver. À cela, elle répond avec un brin de sarcasme : « Peut-être que vous n’avez pas encore rencontré la bonne secte. »
« Nous voulons tous croire que nous contrôlons notre esprit en permanence », a déclaré Hassan. « Les sectes aiment les gens qui disent ‘ça ne pourrait jamais m’arriver’, parce que ça les rend d’autant plus faciles à recruter. »
« J’aurais dit ça si ça ne m’était pas arrivé. »