Si la gigantesque et meurtrière baleine blanche du roman classique d’Herman Melville était une création fictive, l’auteur s’est tout de même inspiré de véritables histoires d’horreur de chasse à la baleine – et d’un vrai cachalot albinos nommé « Mocha Dick » – pour peindre son portrait indélébile.
En plus d’une expérience directe de la chasse à la baleine (il a participé à un voyage dans le Pacifique en 1841), Melville a également beaucoup lu, notamment de nombreux récits contemporains de voyages baleiniers. En écrivant Moby Dick, il a habilement tissé ses propres expériences avec ces récits, créant ainsi l’un des récits les plus complexes et les plus fascinants de la littérature américaine.
La source d’inspiration la plus célèbre de Moby Dick est l’histoire du baleinier Essex, qui, en novembre 1820, a été attaqué et coulé par un cachalot de 80 tonnes à quelque 2 000 miles au large des côtes d’Amérique du Sud. Vingt membres d’équipage ont échappé au baleinier en perdition dans trois embarcations ouvertes, mais seuls cinq d’entre eux survivront pour être secourus dans les eaux côtières 89 jours plus tard.
Dans un incident macabre, les hommes ont tiré au sort pour déterminer lequel d’entre eux serait abattu pour fournir de la subsistance aux autres. Le capitaine de l’Essex, George Pollard Jr, rentra chez lui à Nantucket, dans le Massachusetts, mais après qu’un deuxième baleinier sous son commandement, le Two Brothers, ait heurté un récif corallien, il fut marqué comme un « Jonas » (un marin malchanceux) et aucun propriétaire ne voulut l’engager. Pollard passa les années qui lui restaient à terre, travaillant comme veilleur de nuit du village, et Melville le rencontra en personne lors d’une visite à Nantucket peu après la publication de Moby Dick.
Au cours de ses lectures, Melville a certainement rencontré un article de magazine publié en 1839 par le journaliste et aventurier américain Jeremiah N. Reynolds, intitulé « Mocha Dick : Ou la baleine blanche du Pacifique ». Dans cet article, Reynolds partageait une histoire qu’il avait soi-disant entendue de la bouche du second d’un baleinier de Nantucket, à propos d’une baleine géante albinos à tendance violente qui rôdait dans l’océan Pacifique.
Selon Reynolds : « Ce monstre renommé, qui était sorti victorieux de cent combats avec ses poursuivants, était une vieille baleine mâle, de taille et de force prodigieuses. De l’effet de l’âge, ou plus probablement d’un caprice de la nature… il en était résulté une conséquence singulière – il était blanc comme la laine ! ».
Mocha Dick aurait été tué au large des côtes du Chili, près de l’île de Mocha, dans les années 1830, mais les récits de ses attaques sur les bateaux ont circulé longtemps après sa mort supposée.