Le 5 octobre 1919, un jeune mécanicien et ingénieur automobile italien nommé Enzo Ferrari participe à sa première course automobile, une course de côte à Parme, en Italie. Il termine quatrième. Ferrari était un bon pilote, mais pas un grand : En tout, il n’a remporté que 13 des 47 courses auxquelles il a participé. Beaucoup de gens disent que c’est parce qu’il se souciait trop des voitures de sport qu’il conduisait : Il ne pouvait jamais se résoudre à ruiner un moteur pour gagner une course.
Au milieu des années 1920, Ferrari se retire de la course automobile pour se consacrer à son premier amour : la construction de voitures. Il reprend le département de course d’Alfa Romeo en 1929 et commence à fabriquer des voitures sous son propre nom. Agacé par le style de gestion autoritaire de Ferrari, Alfa Romeo le licencie en 1939. Après cela, il crée sa propre entreprise de fabrication, mais il passe les années de guerre à construire des machines-outils, et non des voitures de course.
En 1947, les premières vraies Ferrari apparaissent enfin sur le marché. La même année, Ferrari remporte le Grand Prix de Rome, sa première course en tant que constructeur automobile indépendant. En 1949, une Ferrari remporte pour la première fois la course sur route du Mans et, en 1952, l’un des pilotes de l’équipe, Alberto Ascari, devient champion du monde de course : il remporte toutes les courses auxquelles il participe cette année-là.
Cette décennie est la plus triomphante pour Ferrari : Année après année, ses voitures ont dominé le terrain, remportant huit championnats du monde et cinq championnats du Grand Prix. Ferrari a gagné autant parce que ses voitures étaient impitoyables. Elles étaient plus grandes et plus fortes que celles des autres et (en partie pour compenser leur poids excessif) elles avaient des moteurs beaucoup plus puissants. Il a également assuré son succès en inondant les courses de ses voitures et en engageant les pilotes les plus audacieux et les plus casse-cou qu’il pouvait trouver. Malheureusement, cette combinaison de pilotes téméraires et de voitures lourdes et surpuissantes était une recette pour la tragédie : Entre 1955 et 1965, six des 20 pilotes de Ferrari ont été tués dans des accidents et, à cinq reprises, ses voitures ont percuté des foules de spectateurs, tuant 50 personnes au total. (En 1957, Ferrari a même été jugé pour homicide involontaire après l’un de ces accidents sanglants, mais il a été acquitté.)
Ferrari avait tendance à mépriser les avancées technologiques dont il n’était pas l’inventeur, il a donc été lent à accepter des choses comme les freins à disque, les moteurs montés à l’arrière et les systèmes d’injection de carburant. En conséquence, la mainmise de ses voitures sur les courses du monde entier a commencé à se relâcher. Pourtant, à sa mort en 1988, les voitures Ferrari avaient remporté plus de 4 000 courses.