Au lendemain de l’assassinat, le 28 juin, de l’archiduc autrichien François-Ferdinand (héritier du trône des Habsbourg), dans la capitale serbe, Sarajevo, les journaux britanniques dénoncent l’assassin serbe, Gavrilo Prìncip, et se montrent généralement favorables à la monarchie austro-hongroise. Les journaux rendent la Serbie responsable du crime, avec une rhétorique contre les « fanatiques », les « forces dangereuses » et les « agitateurs imprudents ». Ces réactions sont largement partagées par l’ensemble du spectre politique, les journaux libéraux et conservateurs exprimant leur choc et leur consternation. Mais le 27 juillet, un mois plus tard, l’opinion de la presse s’est retournée contre l’Autriche-Hongrie. La presse nationale se divise selon les partis, les journaux conservateurs soulignant l’obligation de soutenir la France, tandis que les journaux libéraux insistent sur le fait que la Grande-Bretagne n’a pas un tel engagement et doit rester neutre.
Alors que l’Allemagne et la Russie deviennent les acteurs centraux de la crise (soutenant respectivement l’Autriche-Hongrie et la Serbie), les dirigeants britanniques ont de plus en plus le sentiment de s’engager à défendre la France. Premièrement, si l’Allemagne conquiert à nouveau la France, comme cela s’était produit lors de la guerre franco-prussienne de 1870, elle deviendra une menace majeure pour les intérêts économiques, politiques et culturels britanniques. Deuxièmement, l’esprit partisan est en jeu. Le parti libéral était identifié à l’internationalisme et au libre-échange, ainsi qu’à l’opposition au chauvinisme et à la guerre. En revanche, le parti conservateur était identifié comme le parti du nationalisme et du patriotisme ; les Britanniques attendaient de lui qu’il « fasse preuve de capacité à mener une guerre ». Les électeurs libéraux ont d’abord réclamé la paix, mais ont été outrés lorsque les Allemands ont traité la neutralité belge comme un « bout de papier » sans valeur (les mots du chancelier allemand pour ridiculiser le traité de Londres (1839)). L’Allemagne, dans le cadre d’une attaque massive contre la France, envahit le nord de la France en passant par la Belgique, tôt le matin du 4 août. Les Belges font appel à la Grande-Bretagne pour obtenir une assistance militaire en vertu du traité de 1839. En réponse, Londres lance à Berlin un ultimatum qui expire à 23 heures, heure de Londres, et qui est ignoré. Le roi a alors déclaré la guerre à l’Allemagne le soir même.
Avant la déclaration de guerre, les journaux britanniques ont largement couvert la crise mais ont varié énormément dans les options politiques recommandées, couvrant essentiellement tout le spectre de la paix à la guerre. C. P. Scott et le Manchester Guardian ont maintenu une campagne intense contre la guerre. Il dénonce une « conspiration visant à nous entraîner dans une guerre contre les intérêts de l’Angleterre », affirme qu’elle équivaudrait à un « crime contre l’Europe » et prévient qu’elle « jetterait aux orties les progrès accumulés pendant un demi-siècle ». Le politicien David Lloyd George déclare à Scott le mardi 4 août 1914 : « Jusqu’à dimanche dernier, seuls deux membres du Cabinet étaient favorables à notre intervention dans la guerre, mais la violation du territoire belge a complètement changé la situation ». Selon Isabel V. Hull :
Annika Mombauer résume correctement l’historiographie actuelle : « Peu d’historiens soutiendraient encore que le « viol de la Belgique » était le véritable motif de la déclaration de guerre de la Grande-Bretagne à l’Allemagne. » Au lieu de cela, le rôle de la neutralité belge est diversement interprété comme une excuse utilisée pour mobiliser l’opinion publique, pour fournir aux radicaux embarrassés du cabinet la justification pour abandonner le principe du pacifisme et ainsi rester en fonction, ou – dans les versions les plus conspiratrices – comme une couverture pour des intérêts impériaux nus.
Une fois la guerre déclarée, la défense de la Belgique plutôt que de la France a été la raison publique donnée pour la guerre. Les affiches de propagande soulignaient que la Grande-Bretagne était tenue de sauvegarder la neutralité de la Belgique en vertu du traité de Londres de 1839.
« The Scrap of Paper – Enlist Today », affiche de propagande britannique de 1914 souligne le mépris allemand pour le traité de 1839 (la signature du ministre britannique des Affaires étrangères Lord Palmerston visible en haut), qui garantissait la neutralité de la Belgique, comme un simple « bout de papier » que l’Allemagne ignorerait.
Jusqu’au 1er août 1914, la grande majorité des libéraux – tant les électeurs que les membres du cabinet – s’opposaient fermement à l’entrée en guerre. L’invasion allemande de la Belgique était une violation si scandaleuse des droits internationaux que le Parti libéral a accepté la guerre le 4 août. L’historienne Zara Steiner affirme :
L’humeur du public a changé. La Belgique s’est avérée être un catalyseur qui a libéré les nombreuses émotions, rationalisations et glorifications de la guerre qui faisaient depuis longtemps partie du climat d’opinion britannique. Ayant une cause morale, tous les sentiments anti-allemands latents, alimentés par des années de rivalité navale et d’inimitié présumée, remontent à la surface. Le « bout de papier » s’est avéré décisif à la fois pour maintenir l’unité du gouvernement et ensuite pour fournir un point de convergence au sentiment public.
Les libéraux ont réussi à apaiser leurs profondes divisions sur l’action militaire. Si le gouvernement libéral n’agissait pas de manière décisive contre l’invasion allemande de la France, ses principaux dirigeants, dont le Premier ministre H. H. Asquith, le ministre des Affaires étrangères Edward Grey, le Premier Lord de l’Amirauté Winston Churchill et d’autres, démissionneraient, entraînant le risque que le Parti conservateur, beaucoup plus favorable à la guerre, forme un gouvernement. Les mauvais traitements infligés à la Belgique ne sont pas en soi une cause fondamentale de l’entrée en guerre de la Grande-Bretagne, mais ils ont été largement utilisés comme justification dans la propagande de guerre pour motiver le peuple britannique.
Le haut commandement allemand était conscient que l’entrée en Belgique pouvait déclencher une intervention britannique, mais a décidé que le risque était acceptable ; ils s’attendaient à ce que la guerre soit courte, et leur ambassadeur à Londres affirmait que la guerre civile en Irlande empêcherait la Grande-Bretagne d’aider la France.
Les historiens qui se penchent sur la crise de juillet concluent généralement que Grey :
n’était pas un grand ministre des Affaires étrangères, mais un gentleman anglais honnête, réticent et ponctuel…. Il faisait preuve d’une compréhension judicieuse des affaires européennes, d’un contrôle ferme de son personnel, d’une souplesse et d’un tact dans la diplomatie, mais il n’avait aucune audace, aucune imagination, aucune capacité à commander les hommes et les événements. Il poursuivit une politique prudente et modérée, qui non seulement correspondait à son tempérament, mais reflétait aussi la profonde division du Cabinet, du parti libéral et de l’opinion publique.
Le Canada s’engage automatiquement dans la guerre et recrute vigoureusement des volontaires.
La crise irlandaise en suspensEdit
Jusqu’à la fin du mois de juillet, la politique britannique est totalement focalisée sur la menace de guerre civile en Irlande. En 1912, le gouvernement avait présenté un projet de loi sur le Home Rule réclamé par les nationalistes irlandais ; aux termes de la loi sur le Parlement de 1911, par laquelle la Chambre des lords conservait le droit de retarder la législation de deux ans au maximum, il devait devenir loi en 1914. Les protestants d’Ulster ont exigé un traitement séparé ; en 1914, le gouvernement a offert une exemption de six ans aux six comtés qui allaient devenir l’Irlande du Nord, mais pas l’exemption permanente qu’ils demandaient. Les deux camps en Irlande avaient fait entrer des armes en contrebande, créé des milices avec des dizaines de milliers de volontaires, organisé des exercices et étaient prêts à mener une guerre civile. L’armée britannique elle-même était paralysée : lors de l’incident de Curragh, des officiers menaçaient de démissionner ou d’accepter d’être licenciés plutôt que d’obéir aux ordres de se déployer en Ulster. Des éléments du parti unioniste (conservateur) les soutiennent. Le 25 juillet, l’ultimatum autrichien à la Serbie est connu, et le cabinet réalise que la guerre avec l’Allemagne est de plus en plus probable. La loi de 1914 sur le gouvernement de l’Irlande est promulguée, mais elle est suspendue pour la durée des hostilités, la question de l’Ulster n’étant toujours pas résolue. Grey déclare au Parlement le 3 août : » Le seul point positif dans cette terrible situation est l’Irlande. Le sentiment général dans toute l’Irlande, et je voudrais que cela soit bien compris à l’étranger, n’en fait pas une considération dont nous nous sentons obligés de tenir compte. »