Un examen quantitatif réalisé en 1987 sur 141 études portant sur 16 traits de personnalité différents n’a pas permis de confirmer l’opinion, défendue par des théoriciens dont Alfred Adler, selon laquelle les enfants uniques sont plus susceptibles d’être inadaptés en raison du fait qu’ils sont choyés. L’étude n’a trouvé aucune preuve d’une plus grande prévalence de l’inadaptation chez les enfants uniques. La seule différence statistiquement significative constatée est que les enfants uniques sont plus motivés par la réussite, ce que Denise Polit et Toni Falbo attribuent à la part plus importante de ressources, d’attentes et d’examens parentaux qui les expose à un plus grand degré de récompense et à une plus grande probabilité de punition en cas d’échec. Une deuxième analyse des auteurs a révélé que les enfants uniques, les enfants ayant un seul frère ou une seule sœur, et les premiers-nés en général obtiennent de meilleurs résultats aux tests d’aptitude verbale que les enfants nés plus tard et les enfants ayant plusieurs frères et sœurs.
Toni Falbo & Denise Polit dans leur recherche sur les enfants uniques, a rassemblé 115 études pour aborder les informations et les preuves concernant la personnalité, l’intelligence, l’adaptabilité et les relations avec les pairs et leurs parents. D’après leurs conclusions, les enfants uniques surpassent tous les autres dans chaque catégorie, à l’exception des enfants qui se trouvent dans des circonstances similaires aux leurs, comme les premiers nés. L’une des principales conclusions est que la relation parent-enfant est positivement plus forte que celle des enfants ayant des frères et sœurs. En raison de la présence significative de cette relation dans la vie d’un enfant unique, elle a été corrélée aux résultats du développement, montrant que les enfants uniques n’étaient pas désavantagés sur le plan du développement.
Selon le modèle de dilution des ressources, les ressources parentales (par exemple, le temps de lire à l’enfant) sont importantes pour le développement. Comme ces ressources sont limitées, on pense que les enfants ayant beaucoup de frères et sœurs reçoivent moins de ressources. Cependant, le modèle de la confluence suggère qu’il existe un effet opposé dû aux avantages que les enfants non les plus jeunes tirent du tutorat des frères et sœurs plus jeunes, bien que le tutorat ne compense pas la part réduite des ressources parentales. Cela fournit une explication aux moins bons résultats aux tests d’aptitude des enfants uniques par rapport aux premiers-nés, couramment observés dans la littérature, bien que des explications telles que la probabilité accrue et plus précoce de connaître une séparation ou une perte parentale pour les derniers-nés et les enfants uniques aient également été suggérées, car cela pourrait être la cause de leur statut même.
Dans son livre Maybe One, le militant écologiste Bill McKibben plaide en faveur d’une politique volontaire d’un seul enfant pour des raisons de changement climatique et de surpopulation. Il rassure le lecteur avec un récit construit à partir d’entretiens avec des chercheurs et des écrivains sur les enfants uniques, combiné à des bribes de la littérature de recherche, que cela ne serait pas nuisible au développement de l’enfant. Il soutient que la plupart des stéréotypes culturels sont faux, qu’il n’y a pas beaucoup de différences entre les enfants uniques et les autres enfants, et que lorsqu’il y a des différences, elles sont favorables à l’enfant unique.
La plupart des recherches sur les enfants uniques ont été quantitatives et se sont concentrées sur le comportement des enfants uniques et sur la façon dont les autres, par exemple les enseignants, évaluent ce comportement. Bernice Sorensen, en revanche, a utilisé des méthodes qualitatives afin de susciter du sens et de découvrir ce que les enfants uniques eux-mêmes comprennent, ressentent ou pressentent dans leur vie vécue sans frères et sœurs. Ses recherches ont montré qu’au cours de leur vie, les enfants uniques deviennent souvent plus conscients de leur statut d’enfant unique et sont très affectés par le stéréotype de l’enfant unique véhiculé par la société, que ce stéréotype soit vrai ou faux. Elle soutient dans son livre, Only Child Experience and Adulthood, que le fait de grandir dans une société à prédominance de frères et sœurs affecte les enfants uniques et que leur manque de relations fraternelles peut avoir un effet important à la fois sur la façon dont ils se perçoivent et perçoivent les autres et sur la façon dont ils interagissent avec le monde.
La dernière recherche de Cameron et al. (2011) contrôle l’endogénéité associée au fait d’être enfant unique. Les parents qui choisissent de n’avoir qu’un seul enfant pourraient différer systématiquement dans leurs caractéristiques des parents qui choisissent d’avoir plus d’un enfant. L’article conclut que « ceux qui ont grandi en tant qu’enfants uniques en raison de la politique (de l’enfant unique) (en Chine) sont moins confiants, moins dignes de confiance, moins susceptibles de prendre des risques et moins compétitifs que s’ils avaient eu des frères et sœurs. Ils sont également moins optimistes, moins consciencieux et plus enclins au névrosisme ». En outre, selon le professeur Cameron, il a été constaté qu' »une plus grande exposition à d’autres enfants dans l’enfance – par exemple, des interactions fréquentes avec des cousins et/ou la fréquentation d’une garderie – ne remplaçait pas le fait d’avoir des frères et sœurs. »
Dans son livre Born to Rebel, Frank Sulloway fournit des preuves que l’ordre de naissance influence le développement des « cinq grands traits de personnalité » (également connu sous le nom de modèle à cinq facteurs). Sulloway suggère que les premiers-nés et les enfants uniques sont plus consciencieux, plus dominants socialement, moins agréables et moins ouverts aux nouvelles idées que les enfants nés plus tard. Cependant, ses conclusions ont été remises en question par d’autres chercheurs, qui soutiennent que les effets de l’ordre de naissance sont faibles et incohérents. Dans l’une des plus grandes études menées sur l’effet de l’ordre de naissance sur les Big Five, les données provenant d’un échantillon national de 9 664 sujets n’ont révélé aucune association entre l’ordre de naissance et les scores au test de personnalité NEO PI-R. De même, une vaste étude (N = 8 689) datant de 2020 n’a trouvé aucune preuve de l’hypothèse selon laquelle les enfants uniques sont plus narcissiques que les enfants non uniques.