Dans le volet de dimanche soir de The Last Dance, la docusérie d’ESPN sur l’ascension des Chicago Bulls, Michael Jordan se retire du basket pour s’essayer au baseball. C’était une histoire étonnante en 1994 – Jordan quittant la NBA au sommet de son art pour poursuivre un rêve chimérique dans la MLB – mais cela semble encore plus fou avec le recul. À cette époque, les stars des deux sports étaient relativement courantes : Bo Jackson vivait sa dernière saison en MLB, tandis que non pas un, mais deux anciens défenseurs des Falcons d’Atlanta (Brian Jordan et Deion Sanders) patrouillaient les champs extérieurs de la National League.
Selon ces normes, il semblait tout à fait risqué pour Jordan de frapper seulement .202/.289/.266 avec 114 strikeouts en 497 apparitions sur le terrain lors de sa seule saison en Double-A. (Il a également été frappé par quatre lanceurs en une seule fois). (Il a également été frappé par quatre lancers, ce qui, imaginez être un gamin anonyme des ligues mineures avec aucune commande de balle rapide et plongeant Michael Fucking Jordan. Beurk). Même si Jordan a volé 30 bases, son taux de réussite n’était que de 62,5 %, bien en dessous du seuil de rentabilité accepté de 70 %. Dans un vide, Jordan était un très, très mauvais joueur de baseball. Mais prenez en compte son histoire avec le jeu (ou son absence) et quelques autres facteurs, et cela commence à ressembler à un petit miracle qu’il ait même été aussi bon qu’il l’était.
On dit que la chose la plus difficile à faire dans le sport est de frapper une balle de baseball. (Bon, Ted Williams dit cela, alors peut-être devrions-nous tenir compte d’un certain biais.) Mais cela s’applique aux personnes qui ne sautaient pas dans le sport à 31 ans après ne pas avoir joué en compétition depuis le lycée. Apprendre à frapper une balle de baseball à un niveau de grande ligue est un processus de toute une vie, qui peut être déraillé par un arrêt de travail, même momentané. Le joueur de champ intérieur des Rangers Jurickson Profar était le no. En 2013, le joueur d’intérieur des Rangers Jurickson Profar était le meilleur espoir du baseball, mais après des blessures qui ont réduit à néant ses deux saisons suivantes, il est devenu un simple joueur de banc. L’actuel QB des Cardinals, Kyler Murray, était l’un des joueurs de champ intérieur de lycée les plus convoités de la nation en 2015. Mais après avoir sauté la saison 2016, il n’a fait que 6 pour 49, sans extra-base et avec 20 strikeouts à l’Université d’Oklahoma en 2017. Qu’il se soit transformé en un choix MLB top-10 l’année suivante est un exploit remarquable compte tenu de l’arrêt de travail.
Jordan était loin de ce niveau de prospect de baseball de lycée, et au moment où il est arrivé au camp des White Sox, il n’avait pas joué un match de baseball compétitif depuis près de 15 ans. Il est arrivé après avoir suivi un cours accéléré sur une compétence qui ne peut être maîtrisée sans une pratique constante sur de longues périodes. Et il a été propulsé de nouveau dans le jeu à un niveau difficile.
Le double A est le cours de désherbage du baseball mineur. La plupart des lanceurs dans les petites ligues mineures ont soit une bonne balle rapide, soit une bonne balle cassante, mais pas les deux, et ceux qui ont une bonne substance brute sont encore en train de comprendre comment lancer des strikes. Si un frappeur avec un joli swing et une bonne coordination main-œil doit avoir des difficultés avec les lancers hors vitesse, c’est généralement en Double-A que nous le découvrons. (Tim Tebow, qui a une propension Forrest Gumpian à s’insérer dans les débats sportifs, a frappé .273/.336/.399 à Double-A, mais seulement après une saison et demie à des niveaux inférieurs.)
Même pour les joueurs ayant une grande expérience du baseball, voir une balle courbe de qualité big-league pour la première fois ressemble beaucoup à voir un extraterrestre. Et Jordan n’a pas fait exception à la règle. Son taux de strikeout de 22,9 % ne semble pas si mauvais par rapport aux normes modernes, mais les chiffres ne disent pas tout : Il a fait autant de retraits alors qu’il ne frappait pas avec puissance et que son swing pouvait être décrit par euphémisme comme « orienté vers le contact ». De plus, le taux de retrait en 1994 n’était que de deux tiers de ce qu’il est aujourd’hui. Le taux de strikeout de Jordan aurait été parmi les 13 plus élevés de la MLB en 1994.
Jordan a réussi à marcher beaucoup compte tenu de son manque total de puissance (51 fois en 497 apparitions sur le plateau) et à accrocher la batte suffisamment pour frapper .202 sur la plupart des singles claqués et des doubles hustle. Cela indique qu’en plus d’avoir une bonne coordination œil-main, Jordan avait au moins un certain sens de la zone de strike. Même si la mécanique physique de la frappe le laissait parfois tomber, il ne se contentait pas d’aller là-haut et de s’agiter comme un garçon de fraternité dans une course de battes vertigineuses.
Ce qui amène à l’autre chose que Jordan avait contre lui : son corps.
Nous avons probablement vu la dernière star du cross-over NFL/MLB, mais il est encore positivement banal de voir des athlètes exceptionnels jouer à la fois au baseball et au football. Murray est l’exemple le plus évident, même si le premier choix de la draft MLB 2019, Adley Rutschman, a joué au noir dans l’équipe de football de l’Oregon State. L’année qui a suivi le départ de Bo Jackson d’Auburn pour la NFL, Frank Thomas est arrivé sur le campus et a joué au football ainsi qu’au baseball. À un moment donné, les Colorado Rockies avaient à la fois les backups universitaires de Peyton et Eli Manning sur leur liste – et il y a des centaines d’autres exemples.
Mais les exigences physiques du baseball et du basket-ball sont si différentes qu’il est extrêmement difficile de jouer les deux à un haut niveau. Les joueurs de basket, pour paraphraser Jay Bilas, ont tendance à avoir de la longueur. Les bras et les jambes longs prennent de la place en défense et facilitent les tirs au-dessus des adversaires ou les dunks vers le panier. Au baseball, cependant, les membres longs ne sont vraiment bénéfiques que pour les lanceurs, qui transforment cette distance supplémentaire entre l’épaule et la main en un élan angulaire accru – en d’autres termes, en vitesse de balle rapide. C’est pourquoi l’écrasante majorité des joueurs croisés baseball-basketball sont des lanceurs. Mark Hendrickson a joué en NBA et en MLB, et Scott Burrell, coéquipier de Jordan aux Chicago Bulls, a été choisi au premier tour par les Seattle Mariners. L’ailier des Milwaukee Bucks Pat Connaughton était un lanceur très apprécié à Notre Dame et un solide espoir dans le système des Orioles avant de choisir de jouer au basket à plein temps. Les lanceurs du Hall of Fame Robin Roberts, Sandy Koufax, Bob Gibson et Ferguson Jenkins ont tous joué au basket-ball universitaire ou professionnel de haut niveau, tandis que le Hall of Famer du basket-ball Dave DeBusschere a joué pour les White Sox pendant des parties de deux saisons.
Pour un joueur de position, en revanche, avoir de longs membres entraîne toute la complexité mécanique que connaissent les lanceurs plus grands avec très peu d’avantages. Les grands frappeurs ont tendance à être compacts, à générer de la vitesse de frappe et de la puissance avec des swings relativement courts. Même les grands frappeurs que nous considérons comme des grands gars font généralement beaucoup de strike out, culminent à environ 1,80 m et ont des membres plus courts que Jordan.
A 1,80 m 2, Babe Ruth était extrêmement grand pour son époque, mais personne ne l’a jamais décrit comme « long ». Willie Mays et Mickey Mantle faisaient tous deux moins de 1,80 m, avec des épaules larges et des membres trapus. Albert Pujols est une figure imposante et pourrait faire s’accroupir un vrai taureau, mais il est également proportionné comme un bonhomme Duplo et mesure de toute façon trois pouces de moins que Jordan. Giancarlo Stanton et Aaron Judge ont tous les deux la taille de Jordan ou plus, mais ils sont aussi faits principalement de torse – et tous les deux font 200 strike out par an.
Jordan était listé à 6 pieds 6 et 205 livres sur le roster Double-A. Il n’est pas littéralement impossible de devenir un joueur de champ extérieur de grande ligue à cette taille, mais c’est proche. Dans toute l’histoire de la MLB, seuls deux joueurs de position répertoriés à 6 pieds 6 ou plus ont frappé .300 dans une saison : José Martínez en 2018 et Dave Winfield – qui est l’un des plus grands athlètes polyvalents du XXe siècle – à quatre reprises. Parmi les joueurs de position répertoriés à 6 pieds 6 ou plus et 205 livres ou moins, un seul, Darryl Strawberry, a une carrière positive de victoires au-dessus de la moyenne dans une carrière de 500 matchs ou plus.
C’est pourquoi, même si vous ne pouvez pas faire cinq pas dans un clubhouse de la MLB sans voir quelqu’un qui a joué au football universitaire, il n’y a qu’une poignée de joueurs de position qui ont joué au basket de haut niveau. Tony Gwynn et Kenny Lofton, tous deux petits et trapus, ont joué au football à l’université. Le shortstop Lou Boudreau et Dick Groat, cinq fois All-Star, ont été des basketteurs All-American à Illinois et Duke, respectivement, mais tous deux ont joué à une époque où le basket-ball était à peine organisé. Le plus récent croisement NBA-MLB parmi les non-lanceurs est Danny Ainge, qui a joué trois saisons pour les Blue Jays. Joueur de deuxième base de 1,80 m, Ainge a réalisé un score de .220/.264/.269 avec 128 retraits sur le terrain en 721 apparitions. Tout comme Jordan, cela fait beaucoup de strikeouts pour un joueur qui frappait avec si peu de puissance.
En regardant Jordan à la plaque, il est facile de comprendre pourquoi il est si difficile de frapper avec son type de corps. Son swing est non seulement long, mais aussi désarticulé. Le premier fait qu’il est difficile pour lui de retenir les lancers cassants ou de rattraper la vélocité de l’élite, tandis que le second enlève toute la puissance de sa batte. On s’attendrait à ce que Jordan, étant un gars aussi grand et fort, soit capable de frapper la balle fort, mais il n’exploite pas cette force comme le ferait un frappeur entraîné.
Mike Trout, en revanche, a un swing court qui maximise le temps que le canon passe dans la zone. Il génère de la puissance à partir de ses jambes en conduisant sur son pied arrière de concert non seulement avec ses bras, mais aussi avec la torsion de son torse. Comparez son swing à celui de Pujols ou de Barry Bonds et vous trouverez des différences subtiles mais la même économie de mouvement – et surtout, un transfert de poids coordonné.
En regardant le swing de Jordan, la toute première chose qui saute aux yeux est le manque de coordination de son transfert de poids. Il a l’air hésitant, ne s’engageant que partiellement dans le swing et stoppant son élan vers l’avant au point de faire parfois se cogner ses genoux. Il a l’air d’un lanceur, ou d’un bébé cerf.
Alors, pourquoi Terry Francona, qui, par un hasard historique hilarant, a été le manager de Jordan en 1994, dit qu’avec 1 000 at-bats de plus, Jordan aurait pu réussir dans la grande ligue ?
Eh bien, malgré tous ces inconvénients, et malgré un swing qui ressemble à celui de Charles Barkley frappant un moustique avec un fer cinq, Jordan est quand même entré en Double-A à froid et a frappé .202. Lorsqu’il est arrivé à l’Arizona Fall League cette année-là, il commençait à se fondre dans la masse et à paraître plus à l’aise. Les problèmes de Jordan étaient basés sur la technique, de mauvaises habitudes qui pouvaient, au moins théoriquement, être éliminées. Et quels que soient ses autres défauts, si un athlète peut apprendre à frapper une balle de baseball par la force brute de l’entraînement, Jordan le peut probablement. Si le mauvais petit attaquant en devenir avait parié 50 000 dollars à Jordan lors d’une partie de golf qu’il ne pourrait pas intégrer la liste des White Sox avant le jour de l’ouverture 1996, qui sait ce qui se serait passé ?
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