Le 6 juillet 1854, des électeurs mécontents d’un nouveau parti politique désignent ses premiers candidats pour affronter les démocrates sur la question de l’esclavage. En six ans et demi, le parti républicain nouvellement baptisé contrôlera la Maison Blanche et le Congrès alors que la guerre de Sécession commence.
Pendant une brève période de la décennie précédant la guerre de Sécession, le parti démocrate d’Andrew Jackson et de ses descendants a bénéficié d’une période de parti unique. Les Démocrates avaient lutté contre les Whigs pour le pouvoir depuis 1836 et avaient perdu la présidence en 1848 au profit du candidat Whig, Zachary Taylor. Après la mort de Taylor en 1850, il ne fallut que quelques années pour que le parti Whig s’effondre de façon spectaculaire.
En 1854, la bataille entre les factions pro et anti-esclavagistes mit fin au parti Whig en tant que force dans la politique américaine. La loi Kansas-Nebraska fut adoptée, permettant aux nouveaux territoires et aux États de décider seuls s’ils autoriseraient l’esclavage. Cette loi a porté un coup fatal à l’unité du parti Whig.
Il y a au moins trois dates reconnues dans la formation du parti républicain en 1854, construit sur les ruines des Whigs. La première est le 24 février 1854, lorsqu’un petit groupe se réunit à Ripon, dans le Wisconsin, pour discuter de son opposition à la loi Kansas-Nebraska. Le groupe s’appelle les Républicains en référence à la faction républicaine de Thomas Jefferson aux débuts de la république américaine. Une autre réunion a eu lieu le 20 mars 1854, également à Ripon, où 53 personnes ont officiellement reconnu le mouvement au sein du Wisconsin.
Le 6 juillet 1854, une réunion beaucoup plus importante à Jackson, dans le Michigan, a été suivie par environ 10 000 personnes et est considérée par beaucoup comme le début officiel du parti républicain organisé. À la fin du rassemblement, les républicains avaient compilé une liste complète de candidats pour se présenter aux élections du Michigan.
Horace Greeley, l’éditeur du journal, avait officiellement baptisé le groupe en tant que républicains dans un éditorial avant la réunion.
« Nous ne devrions pas nous soucier beaucoup de savoir si ceux qui étaient ainsi unis étaient désignés comme ‘Whig’, ‘Démocrate libre’ ou autre chose ; bien que nous pensions qu’un simple nom comme ‘Républicain’ désignerait plus justement ceux qui s’étaient unis pour restaurer l’Union à sa véritable mission de champion et de promoteur de la Liberté plutôt que de propagandiste de l’esclavage », avait-il écrit.
Aujourd’hui, le site officiel du parti républicain reconnaît que la première réunion du parti s’est tenue à Ripon, et que « le parti a été officiellement organisé en juillet 1854 par des milliers de militants anti-esclavagistes lors d’une convention à Jackson, dans le Michigan. » (Il y a encore des désaccords, au moins dans le Michigan et le Wisconsin, sur les droits de vantardise.)
Les républicains ont fait des percées rapides avec leur plate-forme anti-esclavagiste cette année-là en tant que parti régional, et ont même fait élire leur candidat, Kinsley Bingham, comme gouverneur du Michigan.
Mais en 1854, les républicains avaient des rivaux dans d’autres États du Nord. Ces rivaux étaient populairement appelés les Know Nothings (ou le parti amérindien ou américain). Ils étaient vaguement organisés et faisaient campagne sur une plateforme anti-immigration. Comme les Whigs, les Know Nothings étaient également divisés sur l’esclavage, et finirent par s’effacer après 1856.
À la fin de l’année électorale 1856, le parti républicain était devenu une puissance nationale. Bien que le premier candidat du parti à l’élection présidentielle, John Fremont, perde face à James Buchanan, les républicains obtiennent des résultats surprenants au collège électoral, remportant la plupart des États du Nord.
Les démocrates bénéficient du fait que les Know Nothings détournent de Fremont des votes en Pennsylvanie, en Indiana, en Illinois et dans le New Jersey. Quatre ans plus tard, les républicains prendront ces quatre États. Leur candidat, Abraham Lincoln, remportera facilement le vote des grands électeurs en 1860, assurant la présidence au Parti républicain.
Les démocrates bénéficient de l’avantage des Know Nothings.