Empire colonial belge

Carte de l’empire colonial belge vers 1920.

L’empire colonial belge était constitué de trois colonies africaines possédées par la Belgique entre 1901 et 1962. Cet empire ne ressemblait pas à ceux des grandes puissances impériales européennes, car 98 % de celui-ci ne comprenait qu’une seule colonie (environ 76 fois plus grande que la Belgique) – le Congo belge – et qui avait pour origine la propriété privée du roi du pays, le roi Léopold II, plutôt que d’être acquise par l’action politique de l’État belge. Il s’agissait toutefois du troisième plus grand territoire colonial d’Afrique ; en revanche, les possessions du voisin plus puissant de la Belgique, l’Allemagne, arrivaient en sixième position.

Léopold II s’est fait connaître comme le « boucher du Congo », où des millions d’Africains sont morts en raison de la brutalité de son règne. Les conditions dans les colonies se sont certes améliorées après que le gouvernement belge a assumé le contrôle direct après 1908. Toutefois, au moment de l’indépendance, les territoires étaient mal préparés à l’autogestion, car peu d’efforts avaient été déployés pour former et équiper des dirigeants africains. Les Belges, y compris leur gouvernement, ont adopté une attitude ambivalente, voire indifférente, envers leur empire. L’instabilité politique créée par les tensions entre le clan et le pouvoir central dans ce qui est aujourd’hui la République démocratique du Congo, et la rivalité tribale qui a conduit au génocide au Rwanda sont, au moins en partie, le résultat d’un héritage colonial qui a pris beaucoup plus à l’Afrique qu’il ne lui a donné. Un régime autocratique n’a pas eu besoin de trouver des moyens de négocier la manière dont les différentes factions pouvaient coopérer au sein d’un système de gouvernance durable et participatif ou accéder à une part équitable des ressources.

État Indépendant du Congo : Congo Free State

La Belgique elle-même n’était indépendante que depuis 1830, avant cela elle faisait partie des Pays-Bas (et avait un rôle dans les colonies de ce pays) ou de la France, ou était gouvernée par l’Espagne ou l’Autriche. Au moment où la Belgique indépendante aurait pu être en mesure d’envisager la création d’un empire d’outre-mer, les grandes puissances impériales telles que le Royaume-Uni et la France disposaient déjà, dans leurs sphères d’influence, des territoires économiquement les plus prometteurs pour la colonisation. Léopold II a essayé d’intéresser son gouvernement à l’établissement de colonies, mais il n’avait pas les ressources nécessaires pour développer les territoires candidats et a rejeté ses projets. Dès 1860, il exhortait son État à imiter ses voisins en acquérant des territoires d’outre-mer : « étendez-vous au-delà de la mer chaque fois que l’occasion s’en présente », disait-il, « vous y trouverez des débouchés précieux pour vos produits, des aliments pour votre commerce… et une position encore meilleure dans la grande famille européenne ». En 1876, il déclarait aux délégués d’une conférence internationale sur la géographie qu’il parrainait à Bruxelles que:

Ouvrir à la civilisation la seule partie de notre globe où elle n’a pas encore pénétré, percer les ténèbres qui planent sur des peuples entiers, c’est, j’ose le dire, une croisade digne de ce siècle de progrès.

Une grande partie de l’infrastructure initiale est l’œuvre de Stanley Morton Stanley qui, après avoir largement exploré le Congo, fut employé par Léopold à partir de 1878. Stanley « a construit des routes sur toute la longueur du Congo » et a mis en place « une chaîne de stations commerciales ». En fait, il réussit tellement bien à rendre le Congo rentable que, lors de la conférence de Berlin de 1884-85, les Français concluent un accord secret avec Léopold selon lequel ils ne soutiendront sa revendication territoriale que s’il accepte « de ne plus jamais employer Stanley en Afrique. »

Léopold II exploite le Congo pour son caoutchouc naturel, qui commence à devenir une marchandise précieuse. Son régime au Congo fonctionnait comme une colonie de travail forcé, avec des meurtres et des mutilations pour punir les villageois qui ne collectaient pas et ne fournissaient pas le quota de caoutchouc qui leur était attribué. On estime que des millions de Congolais sont morts pendant cette période. Pourtant, Léopold souscrit personnellement à ce que l’on appelle parfois la vision « progressiste » de l’impérialisme : qu’il avait une justification morale en tant que mission civilisatrice. Il décrivait sa vision de l’entreprise coloniale en ces termes:

Notre seul programme, je tiens à le répéter, est l’œuvre de régénération morale et matérielle, et nous devons le faire au sein d’une population dont il est difficile de mesurer la dégénérescence dans ses conditions héritées. Les nombreuses horreurs et atrocités qui déshonorent l’humanité cèdent peu à peu devant notre intervention.

Bien que l’État libre du Congo n’ait pas été officiellement une colonie belge, la Belgique en a été le principal bénéficiaire, par son commerce, l’emploi de ses citoyens et les richesses que Léopold a extraites et qui ont servi à la construction de nombreux beaux bâtiments publics à Bruxelles, Ostende et Anvers. C’est ainsi qu’on se souvient aujourd’hui de lui en Belgique comme du « Roi bâtisseur ». Par le biais du Trust royal, il a légué la plupart de ses biens à la nation. Le livre de Joseph Conrad, Au cœur des ténèbres (1899), est basé sur une visite au Congo en 1890.

Le Congo belge

L’ancien Congo belge par rapport à ses voisins politiques contemporains (d’après le CIA World Factbook).

En 1908, afin de désamorcer un tollé international contre la brutalité de l’État libre du Congo, le gouvernement belge a accepté de l’annexer comme colonie, nommée Congo belge. Il annexa également le Katanga, un territoire sous le drapeau de l’État libre du Congo, que Léopold avait gagné en 1891, lorsqu’il envoya une expédition qui tua son roi, Msiri, lui coupa la tête et la hissa sur un poteau. Léopold avait administré le Katanga séparément, mais en 1910, le gouvernement belge l’a fusionné avec le Congo belge. Le Congo belge était l’une des trois colonies occupées par la Belgique.

Les Belges ont toujours été quelque peu indifférents à l’égard de leurs colonies, qui n’étaient pas considérées comme un aspect vital de leur identité nationale ou de leur place dans le monde, malgré la valeur que Léopold leur avait accordée. Après que le gouvernement a assumé le contrôle direct, le traitement de la population s’est amélioré, mais seulement de façon marginale. Aucune institution démocratique n’a été établie. Très peu d’argent a été investi dans l’éducation – qui a été laissée aux missionnaires, principalement catholiques romains, et consistait en une alphabétisation et une numération de base. Les missionnaires chrétiens ont eu beaucoup de succès au Congo, où l’Église catholique est l’une des plus importantes d’Afrique (environ 30 millions de membres, soit 55 % de la population). Les missionnaires protestants étaient également actifs et les protestants représentent aujourd’hui 29 % de la population, auxquels s’ajoutent 10 % de membres des Kimbanguistes (une Église indépendante africaine interdite à l’époque coloniale). Ce qui a été décrit comme un système semblable à l’apartheid existait également en ce sens que la mobilité des Africains, mais pas celle des Européens, était limitée et que des couvre-feux étaient appliqués aux premiers. Un gouverneur général exerçait un pouvoir plus ou moins absolu. Vers la fin du régime colonial, le gouverneur général de l’époque, Léon Antoine Marie Petillon (en fonction de 1952 à 1958), souhaitait accorder aux Africains davantage de droits civils. Cependant, le gouvernement n’y était pas favorable, arguant que cela pourrait entraîner une instabilité politique. Au milieu des années 1950, un mouvement d’indépendance est en cours. Certains plaident pour un passage progressif à l’autonomie en raison du manque de personnel équipé pour assumer les responsabilités de la gouvernance. D’autres citent la ratification par la Belgique de l’article 73 de la Charte des Nations Unies (sur l’autodétermination) et plaident pour une passation de pouvoir plus rapide que les 30 ans préconisés par certains. Les partisans de la seconde option, menés par Patrice Lumumba (1925-1961), l’emportent et le Congo belge devient indépendant le 30 juin 1960. Lumumba a été assassiné quelques mois après être devenu Premier ministre.

Zone de concession de Tientsin

Avec plusieurs autres puissances européennes et les États-Unis, à la suite de la rébellion des Boxers, la Belgique a également obtenu une Concession de deux kilomètres carrés à Tientsin (ou Tianjin ; un port du traité chinois). Il s’agissait essentiellement d’un comptoir commercial plutôt que d’une colonie, et il est revenu à la Chine en 1930.

Ruanda-Urundi

Pendant la campagne d’Afrique orientale de la Première Guerre mondiale, la partie nord-est de l’Afrique orientale allemande, le Ruanda-Urundi, a été envahie par les troupes belges et congolaises en 1916, et était toujours occupée par elles à la fin de la guerre en 1918. Dans le cadre du traité de Versailles, la majeure partie de l’Afrique orientale allemande est passée sous contrôle britannique, mais le Ruanda-Urundi, dont la superficie est deux fois supérieure à celle de la Belgique mais ne représente que 2 % de celle du Congo, est confirmé comme colonie belge par un mandat de la Société des Nations en 1924, renouvelé par la suite comme territoire sous tutelle des Nations unies. Le territoire a obtenu l’indépendance en 1962, en tant que pays séparés du Rwanda et du Burundi, mettant fin à l’empire colonial belge.

Après l’indépendance des deux colonies, la Belgique a gardé des relations politiques et économiques fortes mais mouvementées avec les trois républiques africaines suivantes, qui font encore référence à la « relation spéciale » chaque fois que cela semble convenir : Zaïre (aujourd’hui République démocratique du Congo), Rwanda et Burundi.

Légitimité

Les anciennes colonies belges ont connu une série de coups d’État, de guerres civiles et ont une histoire d’instabilité politique. L’ancienne puissance coloniale ne peut être tenue pour seule responsable de toutes les atrocités et de l’instabilité politique qui ont caractérisé la vie dans son empire aujourd’hui disparu, mais une part importante de responsabilité est imputable. On peut soutenir que, par rapport à d’autres puissances coloniales en Afrique, la Belgique a moins préparé ses sujets d’outre-mer à l’indépendance politique, investissant peu dans l’éducation et la formation, et a extrait les richesses de ses colonies à un énorme coût humain.

Notes

• Emerson, Barbara. Léopold II des Belges : Roi du colonialisme. New York : St. Martin’s Press, 1979. ISBN 978-0312480127
• Ewans, Martin. Atrocité européenne, catastrophe africaine : Léopold II, l’État libre du Congo et ses séquelles. Londres : Rutledge Curzon, 2002. ISBN 978-0700715893
• Hochschild, Adam. Le fantôme du roi Léopold : une histoire de cupidité, de terreur et d’héroïsme en Afrique coloniale. Boston : Houghton Mifflin, 1998. ISBN 978-0395759240
• Olson, Tod. Léopold II : boucher du Congo. A Wicked History. New York : Franklin Watts, 2008. ISBN 978-0531185520
• Pakenham, Thomas. La ruée vers l’Afrique, 1876-1912. New York : Random House, 1991. ISBN 978-0394515762

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