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Ellis Island, île de la baie supérieure de New York, anciennement principal centre de réception des immigrants des États-Unis. Souvent désignée comme la porte du Nouveau Monde, l’île se trouve à environ 1 mile (1,6 km) au sud-ouest de l’île de Manhattan, dans la ville de New York, et à environ 1 300 pieds (400 mètres) à l’est de la côte du New Jersey. D’une superficie de seulement 3 acres (1,2 hectares) à l’origine, elle est passée à 27 acres (11 hectares) grâce à de vastes projets de récupération des terres ; une grande partie de la superficie actuelle de l’île est constituée de décharges, et les navires y ont déversé du lest pendant un certain temps.
© Felix Mizioznikov/Dreamstime.com
Une discussion sur le passé des immigrants des États-Unis, tirée du documentaire Face of America : Ellis Island Immigration Museum.
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L’île a été nommée d’après le marchand de Manhattan Samuel Ellis, qui en était propriétaire dans les années 1770. En 1808, l’État de New York a vendu l’île au gouvernement fédéral, et elle a été utilisée comme un fort et une poudrière. Elle a servi de principale station d’immigration du pays de 1892 à 1924, après quoi son rôle a été réduit ; pendant cette période, on estime que 12 millions d’immigrants sont passés par Ellis Island, où ils ont été traités par les autorités d’immigration et ont obtenu la permission d’entrer aux États-Unis. Un incendie en 1897 a rasé les bâtiments en bois d’origine, et tous les dossiers ont été perdus. Le Trésor américain a reconstruit le centre de traitement en matériaux ignifuges et, en 1900, le nouveau bâtiment principal a été inauguré. La plupart des passagers de première et de deuxième classe qui arrivaient par bateau n’étaient contrôlés que brièvement à bord de leur navire et étaient autorisés à entrer directement dans la ville, l’hypothèse étant qu’ils disposaient de moyens suffisants pour ne pas devenir une charge publique. Ce sont surtout les passagers de troisième classe qui sont soumis à des contrôles médicaux et juridiques. Le processus d’inspection durait trois à cinq heures et se déroulait dans le Grand Hall.
Prints and Photographs Division/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-37784)
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
Prints and Photographs Division/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-7386)
Photographies d’Ellis Island, 1902-1913, The New York Public Library
Après que la réception de l’immigration ait été déplacée à New York proprement dit en 1943, Ellis Island a continué à servir de station de détention pour les étrangers et les déportés jusqu’en 1954 et a été rouverte aux visiteurs en 1976 par le National Park Service. Le bâtiment principal et d’autres structures de l’île ont été restaurés dans les années 1980 et ouverts en 1990 sous le nom de Musée de l’immigration d’Ellis Island.
La juridiction de l’île, qui se trouve dans les eaux du New Jersey mais a traditionnellement été considérée comme une partie de la ville de New York, est devenue la source d’un différend de longue date entre le New Jersey et New York. Un accord conclu entre les deux États en 1834 conférait la souveraineté de ce qui était alors une île de 1,3 hectare (3,3 acres) à New York. En 1998, la Cour suprême des États-Unis a permis à New York de conserver cette zone mais a attribué la souveraineté du reste de l’île – composée de la décharge ajoutée après 1834 – au New Jersey.